Глава 5

— Хе-хе-хе... Ха-ха-ха-ха! Ха-а-а-а!

— Гис, лицо и смех у Вас какие-то злодейские.

Мы находились в зале ожидания для участников турнира. Джихад я оставил снаружи, привязав на время до матча.

Я был уверен в победе на этом турнире.

Точнее, не в своей победе.

А в том, что победит Раминес.

Участие в турнире было добровольным.

Некоторые профессии, хоть и незаменимы в приключениях, не очень-то подходят для боя.

Например, целители, способные исцелять раны, или разведчики, мастера по обнаружению и обезвреживанию ловушек.

Без них в подземельях не обойтись.

Целителям все благодарны за исцеление тяжёлых ран. А вот разведчики... Профессия незаметная. Обезвреживание ловушек, взлом замков, составление карт подземелий, обнаружение монстров — всё это необходимо, но не так бросается в глаза. Выйдешь вперёд — и монстр тут же разорвёт тебя на куски, ведь броня у тебя бумажная, а ни магией, ни дальнобойным оружием ты не владеешь.

Единственное, где можно блеснуть, — это обезвреживание ловушек, но и тут есть «но». Справился? Вот и славно. Ошибся? Значит ты бесполезен. Профессия-невидимка.

И вот в зале, полном бойцов, сидел один такой разведчик.

Я подошёл к нему.

— Джойс, ты что тут делаешь? Как твой постоянный партнёр по тренировкам, я могу сказать, что твоё участие в турнире — это чистое безумие.

— З-заткнись! Я не Джойс! Ну сколько можно повторять? Запомни уже моё имя! И вообще, я решил участвовать именно из-за этого. Разведчик-невидимка — незаметный и непримечательный. На этом турнире я себя покажу и все запомнят моё имя.

Джойс говорил уверенно, но его лицо было напряжено. Его чувства мне близки. Меня, укротителя драконов, тоже вечно называли обузой.

— ...Понятно. Удачи тебе. Я тоже участвую. Укротитель и разведчик — бесполезные профессии. Давай покажем всем, кто нас за дураков держит, на что мы способны?

— А?.. Н-ну да! Я им покажу скорость разведчика! Парни в тяжёлых доспехах и глазом моргнуть не успеют, как я их уложу! Ты тоже постарайся, Гис!

Джойс, кажется, немного расслабился — вон как разговорился.

— Гис, регистрация уже идёт! Пойдёмте! — позвала Раминес.

— Ну что, Раминес, пошли! Эй, Джойс, ты уже зарегистрировался? Если нет, пошли вместе.

— Да не Джойс я! И вообще, откуда у тебя такая уверенность? Из-за того дракона, что ли?.. А-а, чёрт, от нервов живот скрутило. Э-эй, слушай, можешь меня тоже зарегистрировать?

— Ладно, зарегистрирую, а ты беги в туалет.

— С-спасибо!

Проводив взглядом убегающего Джойса, я пробормотал:

— Он ведь разведчик. С одним кинжалом против тяжеловооружённых бойцов... интересно, как он справится.

Честно говоря, хочется, чтобы он, такой же аутсайдер, как и я, хорошо показал себя.

— А, Гис, наша очередь.

Услышав слова Раминес, я подошёл к стойке регистрации.

Регистрация была простой: написать класс, профессию и имя.

Раминес быстро заполнила свою анкету.

Затем я...

Укротитель драконов, Гис Шейкер.

Подумать только, не считая тренировок с Джойсом, это будет мой дебют как укротителя драконов.

— Хм. Так ты и вправду участвуешь.

Это была Алиса.

Она увидела, как я слонялся по залу ожидания, и обратилась ко мне со скучающим видом.

— Ну да. Я покажу вам всю мощь укротителя драконов. Чтобы вы поняли, почему в древности нас считали героями!

— ...Хм. Когда встретишься со мной, лучше сразу сдавайся. За несчастные случаи на турнире не наказывают. Молись, чтобы я не выиграла... Э, Джойс, ты тоже участвуешь?

— ...Ладно уж, зовите Джойсом... — Почему-то понуро ответил стоявший рядом со мной Джойс.

— Эй, Алиса. Если будешь так задираться, то Раминес тебе покажет, где раки зимуют, — бросил я, прячась за спиной Раминес.

— Г-гис, не толкайтесь... Алиса, я с нетерпением жду нашего боя. Как представительница рода драконов, я не уступлю! — с дружелюбной улыбкой заявила Раминес.

Алиса улыбнулась в ответ.

— Хех, я просмотрела список участников, и, похоже, только с тобой будет интересно. Жду с нетерпением.

— Не зазнавайся!

— ...Говорил бы ты это не из-за спины Раминес, а в лицо. Я с удовольствием встречусь и с тобой. Но, как я уже говорила, в таком случае лучше тебе сразу сдаться. Если же ты захочешь сражаться, я разорву тебя в клочья.

С этими словами Алиса улыбнулась и мне.

Но эта улыбка кардинально отличалась от той, что была адресована Раминес.

С-страшно.

— О, смотрите! Кажется, вывешивают турнирную сетку, — сказал Джойс.

И правда, в зале вывесили расписание боёв.

Бои будут проходить на выбывание. Наверняка такая же сетка сейчас висит и на трибунах.

Я нашёл своё имя и облегчённо вздохнул. Я был в другой группе, далеко от Алисы и Раминес. То есть, до финала я с ними не встречусь.

Моя цель была не в том, чтобы самому победить, а в том, чтобы быть в этом зале, когда будут сражаться Алиса и Раминес. Если я вылечу до их боя, меня не пустят в зал ожидания.

Хе-хе-хе, пусть потом называют меня подлым и грязным, мне всё равно.

Сейчас на кону моя жизнь. Моя цель одна — не дать Алисе победить.

И тут рядом со мной пробормотал Джойс:

— Э... серьёзно?.. — Джойс побледнел, глядя на турнирную сетку.

Там, в первом раунде, первом бою, стояло его имя.

— Что, волнуешься, потому что сразу в бой? Да ладно, расслабься. Я вон два года считался самым слабым в академии и ничего.

— Ха-ха... Да, нервничаю, конечно... Но мой противник...

Святой рыцарь Алек Майтгай.

— ...

— ...

Мы с Джойсом замолчали, и Раминес, заподозрив неладное, спросила:

— Что случилось? Этот Алек... он сильный?

— Итак! Дамы и господа, мы начинаем! Ежегодный турнир боевых искусств объявляется открытым!

Усиленный магией голос первокурсницы из кружка ораторского искусства разнёсся по стадиону, и трибуны взорвались аплодисментами.

Это был своего рода ежегодный праздник.

Особых развлечений не было, так что ученики с нетерпением ждали этого дня.

— В этом году нас ждут жаркие бои! Прошлогодняя чемпионка Алиса Ликстар! А также всем вам известная драконица-полукровка Раминес Селес!

— Ого, а ты популярна!

— Хе-хе... н-ну да...

Пока Раминес смущённо почёсывала затылок, диктор продолжила:

— А главный приз в этом году — просто мечта! Право в течение дня распоряжаться прошлогодней чемпионкой Алисой Ликстар! Услышав это, заявки на участие подало множество парней! И девушек тоже!

— С парнями всё понятно, но девушки?.. Ай! Больно, больно, эй, прекрати! Хватит пинать меня!

Алиса, покраснев до корней волос, молча пинала меня под столом.

— Целый день в вашем распоряжении! Конечно, непристойные и противозаконные действия запрещены. Но! Эта уникальная возможность отдавать приказы самой Алисе! Можно попросить её положить вам голову на колени! Или наоборот! Можно заставить Алису называть вас «сестричкой»!.. Ах, простите, у меня кровь из носа.

У этой первокурсницы, похоже, не все дома.

— В общем, в этом году у нас такой замечательный приз! Этот турнир обещает быть ещё более захватывающим! К тому же, сегодня с первого раунда в бой вступает он!

От восторженного голоса диктора напряжение на стадионе нарастало.

— Да! Прошлогодний финалист, который отказался от боя с Алисой, заявив, что истинный рыцарь не поднимет меч на женщину! Джентльмен! Святой рыцарь Алек Майтгай!

На этих словах стадион взорвался аплодисментами.

Тут на арену вышел мужчина.

Одетый в тяжёлые серебристые доспехи, с мягкими светлыми волосами.

Алек Майтгай.

Искусный мечник из древнего рода святых рыцарей, образцовый ученик и просто красавец. Идеальный человек, мужская версия Алисы.

Прозвище — Герой.

Полная противоположность таким неудачникам, как я и Джойс.

И при этом он — невероятно хороший парень, который даже с такими, как я, презираемыми, общается серьёзно.

Будь я какой-нибудь красоткой, точно бы влюбился.

Раминес округлила глаза, услышав восторженные крики девушек на трибунах.

— Ух ты, какой красавчик. Он популярен и, судя по тому, как держится, очень силён.

— Девчонки... Раминес, тебе тоже нравятся такие красавчики?

— Хе-хе, мне больше нравятся такие, как вы, Гис. Пусть вы со своими тараканами, но с вами спокойно, и от вас приятно пахнет, — Сказала Раминес и невинно улыбнулась.

— ...Про тараканов, конечно, обидно, но после турнира я накормлю тебя элитным драконьим кормом до отвала.

— Ура!

— Вы двое, хватит болтать, сейчас будут объявлять Джойса. Иди, поддержи его, он же твой одноклассник. А то он от волнения аж трясётся.

По совету Алисы я посмотрел на арену.

Там, ещё до объявления, на арену, пошатываясь, вышел Джойс.

Дело дрянь, он весь на нервах.

Разведчику, чьё главное оружие — ловкость и скорость, в таком состоянии несдобровать.

«Итак, противник нашего сегодняшнего фаворита — разведчик, второкурсник...»

Тут диктор замолчала.

Ну же, читай! Читай!

«Эм... второкурсник... Скорострел Джойс... пф-ф-ф!»

Диктор не выдержала и прыснула, а за ней и Алиса, Раминес и все зрители.

— Пха-ха, Скорострел.

— Скорострел Джойс, пха-ха-ха-ха.

— Вперёд, Скорострел Джойс! Ты лучший!

Под дружный хохот толпы Джойс крикнул в мою сторону:

— Чёрт, Гис, ну ты и идиот! Это ты подстроил, да?! Я тебе это припомню!

Я ответил ему улыбкой.

— Ты должен быть благодарен, Скорострел Джойс! Ты же хотел выделиться, чтобы тебя запомнили! Теперь ты герой!

Когда Джойс попросил меня зарегистрировать его, я вписал перед его именем «Скорострел».

— Чёрт, теперь вся академия будет звать меня Джойсом! Эй, хватит ржать!

Джойс крикнул в сторону Алека. Тот с трудом сдерживал смех.

— Э-это жестоко, жестоко, Гис, кх-х-х-х, — еле сдерживала смех Раминес.

— Н-ну ты даёшь... Пф-ф, скорострел... б-бедняга, так нельзя. Хах... зато Джойс, кажется, совсем перестал нервничать. Неужели ты так и задумывал?

— Ты из-за Джойса узнала про автора приза. Так что это просто маленькая месть.

— Так и знала. Даже не сомневалась. Однако Скорострел Джойс, может, и покажет что-то интересное, — Алиса хихикнула и ласково улыбнулась.

— Вот же гад, он мне за это ответит.

— Прости-прости. Я не должен был смеяться. Негоже рыцарю смеяться над другими. Прошу прощения, — Алек склонил голову.

— Тьфу, да ладно. Благодаря тебе я немного успокоился, — Джойс хрустнул шеей и расслабленно встряхнул руками и ногами.

— Ты разведчик из класса Алисы. Надеюсь на хороший бой.

— Какой там хороший бой, всё закончится в мгновение ока. Я вообще-то почти ради шутки заявился. У меня только один кинжал. Как мне с этим сражаться с закованным в латы святым рыцарем? — отчаянно заметил Джойс.

Алек лишь криво усмехнулся.

«Итак, первый раунд! Алек против самопровозглашённого скорострела Джойса! Начали!»

С сигналом к началу боя Алек положил руку на рукоять меча.

— Не самопровозглашённого! Чёрт, будь что будет, поехали!

Джойс с боевым кличем выхватил кинжал из ножен!

Видимо, слишком резко — кинжал выскользнул из руки и покатился к ногам Алека.

— ...

— ...

Оба застыли в молчании, а зрители снова взорвались смехом.

— Скорострел Джойс, ты и правда лучший!

Под дружный хохот толпы Джойс стал ещё популярнее.

— Эм... ты говорил, у тебя только один кинжал?

— ...Да.

Криво усмехнувшись, Алек присел.

Как и подобает святому рыцарю, он, вместо того чтобы атаковать безоружного Джойса, собирался вернуть ему оружие.

И в этот момент...

«А-а-а-а!» — в один голос воскликнули все зрители и те, кто был в зале.

Алек поднял голову и увидел перед собой Джойса, приставившего к его горлу другой, припрятанный кинжал.

— ...С-сдаюсь, — Алек поднял руки, признавая поражение.

«Грязно!» — выкрикнул кто-то из первокурсников, и его можно было понять.

На Джойса обрушился шквал недовольных криков.

Глядя на него, Алиса тихо пробормотала:

— Ничего грязного.

— А? — переспросил я.

— Это тактическая победа Джойса. Он заранее внушил, что у него только один кинжал, а затем как бы случайно уронил его у ног противника. Он знал, что Алек, как рыцарь, подберёт его и вернёт. В подземелье полно монстров, которые маскируются и нападают из-засады. Бой уже начался, виноват Алек, что расслабился.

— Понятно.

— Я считала себя быстрой, но... Скорость Джойса поражает! За мгновение, без единого звука, сократить такое расстояние — на это способен только разведчик, — добавила стоявшая рядом Раминес.

— Согласна. Думаю… тут и ты постарался. Попроси его потом купить тебе сок.

— А? При чём тут я?

— А кто знает? Спроси у него самого, — озорно улыбнулась Алиса.

— А? Ну да ладно. И вообще, Джойсу было бы приятно, скажи вы это в лицо.

Я указал на Джойса. Он со слезами на глазах кричал на зрителей:

— З-заткнитесь! Что плохого в том, что разведчик нападает из-засады?!

— Да, ничего плохого. Это была полностью моя вина, я расслабился, — Алек, улыбаясь, протянул Джойсу подобранный кинжал.

— О-ого... Ну, может, это и благодаря ему. Я и правда успокоился. Хотя кличку он мне придумал дурацкую.

— Хех, если бы не «Скорострел Джойс», я бы так не расслабился. Я тебя недооценил. Надеюсь, мы ещё сразимся, Скорострел Джойс.

— Заткнись, не называй меня Скорострел Джойс. Меня зовут...

— Эй, Скорострел Джойс! Бой закончился, убирайся с арены! Сейчас бой Раминес, дай посмотреть! — крикнул из зала ожидания тот, кто и придумал эту дурацкую кличку.

— Ах ты гад! Не называй меня так!

— Ну и гад же ты!

— Ой, да ладно тебе.

Джойс вернулся в зал с разъярённым видом, а я смущённо почесал затылок.

— Ах ты!..

— Эй вы, не шумите. Сейчас бой Раминес. Сидите тихо и смотрите.

Алиса прикрикнула на Джойса, и тот, цыкнув, посмотрел на арену.

— Полудракон, значит... Интересно посмотреть. По сути, только она может составить конкуренцию Алисе. Алек, которого я победил, всё равно бы сдался в бою с девушкой.

— Эй, Джойс. Принеси мне персиковый сок.

— А?! С какой это стати?! Мало того, подставил, так ещё и в шестёрки записать хочешь?!

— По словам Алисы я заслужил сок от тебя.

— Ух... чёрт, жди!

С этими словами Джойс на удивление послушно убежал.

— Ого, и правда пошёл. Что с ним?

— Хе-хе, если не понял, то и не надо. И вообще, начинается.

Все взгляды с трибун были прикованы к Раминес.

Она была второй по силе и известности в академии после Алисы.

Слухи о ней ходили, но мало кто видел её в бою.

«Итак, следующая! Наша любимая первокурсница, которой так и хочется отдать свой обед! Полудракон! Мастер боевых искусств, Раминес Селес!»

При этих словах стадион взорвался аплодисментами.

Раминес была очень популярна.

Хотя слова диктора про обед наводили на мысль, что она и среди первокурсников считалась чем-то вроде собаки.

«Её противник — известный своей непробиваемой защитой и столь же твёрдым лбом! Воин второго курса Майкл Гейн!»

— Эй, эта ораторша всё время говорит что-то странное! — крикнул противник Раминес.

Этот Майкл был воином, закованным в тяжёлые доспехи.

Не очень эффектный, но надёжный парень. Своей выносливостью и защитой он служил щитом для всех.

Толстая металлическая броня Майкла могла стать проблемой для безоружной Раминес.

«Итак, второй раунд! Начали!»

С сигналом к началу боя Майкл выставил вперёд свой прочный щит и присел.

И вытащил из-за пояса меч.

В ответ Раминес тоже присела.

Стадион замер, и Раминес оттолкнулась от земли!

Она бросилась прямо на Майкла, не меняя низкой стойки.

Майкл выставил вперёд щит, готовясь принять удар.

Он собирался выдержать первую атаку Раминес и контратаковать.

Раминес, увидев стойку Майкла, не сбавила скорости и...

...врезалась в него плечом.

Раздался глухой тяжёлый звук. Майкл получил лобовой удар и отлетел в сторону.

Он несколько раз перекатился по земле и замер.

...

На стадионе на мгновение воцарилась тишина, а затем взорвалась аплодисментами.

«Мгновенная победа! Предыдущий бой тоже был коротким, но этот великолепен! Победитель — Раминес Селес!»

— Гис, я победила!

Раминес вернулась с широкой улыбкой на лице.

Она напомнила мне собаку, радостно возвращающую брошенный мячик, за что я мысленно перед ней извинился.

— Поздравляю, Раминес. Я смотрела бой, чтобы изучить тебя, но тут и изучать было нечего. Честно говоря, я немного недооценила силу полудраконов.

— Хе-хе, спасибо.

Раминес искренне обрадовалась словам Алисы.

— Молодец, Раминес! Легко ты с ним разделалась. А я всё думал, как ты будешь драться с противником в железной броне? Оказалось, зря волновался!

Раминес смущённо почесала затылок.

— Хе-хе, если я ударю по железной броне, она сильно помнётся. И останется вмятой в тело, так что противников в броне я тараню с разбега, сдерживаясь.

— «Сдерживаясь...» — в один голос воскликнули мы с Алисой.

Хотя, если подумать, чешуя дракона твёрже железа.

Наверное, и кожа Раминес такая же.

Скорее всего, для неё пробить железную броню — плёвое дело.

— Заждались? Вот сок... Э? Бой уже закончился?

— Да. Раминес просто врезалась в него, и всё.

Джойс принёс мне сок, а я рассказал ему про бой.

— Э, что, так быстро? Если я с ней встречусь, то точно сдамся. Хотя я в блоке А, так что до финала не встретимся.

— Джойс, ты что, думаешь дойти до финала? В блоке А есть я.

— ...Вот я всегда удивляюсь, откуда у тебя такая уверенность в себе?

— И правда. С самого детства ни капли таланта, а гонору хоть отбавляй... А, моя очередь.

Пока мы болтали, бои продолжались. Все, кроме меня и Алисы, уже закончили первый раунд.

— Ну, я пошла, — с таким видом, будто собралась на прогулку, сильнейшая в академии Алиса направилась к арене.

«Итак, мы ждали этого! Всеми любимая! Сильнейшая на втором курсе, и без того грозная укротительница магических зверей, да ещё и владеющая магией! Алиса Ликстар!»

При этих словах стадион взорвался.

Алиса, гордо вышедшая на арену, улыбнулась — то ли зрителям, то ли своему несчастному противнику.

«И её противник, от которого так и веет безнадёгой! Магический воин Гил Нейкер!»

— Плевать на бой! Пойду-ка я набью морду этой первокурснице-ораторше!

Мне тоже кажется, что ей стоит надавать по шее за такие речи.

— Да успокойся. Такой праздник бывает нечасто, так что давай повеселимся.

Гил, успокоенный улыбкой Алисы, пришёл в себя.

И даже немного покраснел.

«Итак, поехали! Бой начинается!»

С сигналом к началу боя тень у ног Алисы зашевелилась.

Со стадиона донеслись возгласы удивления.

Появился огромный лев с крыльями и головой орла.

Грифон.

Высшее существо, гроза даже для опытных авантюристов.

— У-ух...

Гил, поражённый его размерами, попятился.

— Вперёд, — приказала Алиса, и грифон расправил крылья.

— Ч-чёрт! Получай! «Обездвиживание»!

Гил, пытаясь помешать грифону взлететь, произнёс заклинание.

Из земли вырвались растительные лозы и оплели ноги грифона.

Но грифон, не обращая на них внимания, взмахнул крыльями.

Лозы с треском лопнули, и грифон взмыл в воздух.

Затем он спикировал на Гила.

— А-а-а! Ч-чёрт, п-плохо!

Пока Гил пытался увернуться от грифона, Алиса безжалостно атаковала его.

— «Корни-ловушки».

Алиса произнесла то же заклинание, что и Гил.

Гила тут же опутали лозы.

На обездвиженного Гила нацелился грифон...

— С-сдаюсь! Сдаюсь, пощадите!

— Впечатляет. Алиса ещё и магией владеет.

— Да она просто читер. И при этом у неё ещё и отличная физическая подготовка. И большинством оружия тоже владеет.

Ну и сила, аж противно. Алиса, если захочет, может призвать сразу несколько магических зверей. Значит, с этим противником она ещё сдерживалась.

Раминес должна победить эту монструозную женщину.

— Теперь твоя очередь. Не знаю, как ты собираешься побеждать, но я посмотрю.

— Гис, удачи! Ваша своенравная Джихад наверняка поймёт ситуацию и будет сражаться!

Услышав слова Джойса и Раминес, я зловеще улыбнулся.

— Положитесь на меня! У меня есть секретный план!

«Итак, следующая! Хоть и затмеваемая тенью Раминес, но всё же подающая надежды волшебница с первого курса! Нести Фил!»

На арену вышла девушка-волшебница.

«Итак, что же задумал единственный в академии укротитель драконов! Неужели пришёл на турнир в качестве клоуна?! Укротитель драконов, Гис Шейкер!»

На стадионе раздался смех.

Этой ведущей я после турнира точно накостыляю.

Смех сменился шёпотом, а затем гулом удивления.

Когда я сел верхом на...

...Джихад.

«Ч-что-о-о?!»

— С-серьёзно?.. Так речи о том, что он завёл дракона, были правдой?..

— Эй, да эта первокурсница ему не ровня.

— Это же Гис, да? Та самая «обуза»?

Зрители зашептались.

А противница, Нести, дрожа, пробормотала:

— Э... э-э-э?

Дрожащая первокурсница со слезами на глазах подняла свой посох.

Ах... жалко использовать этот приём...

Огромное тело, размером с двухэтажный дом, величественно двигалось к арене.

Его блестящая, по твёрдости превосходившая железо чешуя очаровывала своей гладкостью.

С каждым шагом раздавался тяжёлый гул. Джихад, со мной на голове, вышла на арену.

«...Эм. Н-начали! Можно же?» — неуверенно спросила диктор.

— А-а-а-а... а-а-а-а-а...

Нести, увидев Джихад на другой стороне арены, уже не просто плакала, а рыдала.

Я тихо пробормотал:

— Не хотелось бы мне, чтобы моя Джихад узнала вкус человеческой плоти...

Нести в слезах закричала:

 — Я сдаю-ю-ю-юсь!

— Эй. Это и был твой секретный план? Ты издеваешься?

Вернувшись, я встретил осуждающий взгляд Алисы.

— Говори что хочешь. Если можно победить блефом, я буду блефовать. И вообще, секретный план — это не блеф.

— Правда? А что тогда?

— Не заметила? Я появился верхом на голове Джихад. В результате недавних тренировок я научил Джихад команде «лежать»! Теперь я могу в любой момент сесть на неё! Атаковать меня на такой высоте могут только лучники или волшебники. Но, судя по турнирной сетке, мои следующие противники — бойцы ближнего боя. То есть, я буду сидеть на высоте и забрасывать их камнями. Идеальный план.

— Э-э-э! Так вот зачем Вы так усердно тренировались в последнее время?! Не для боевой подготовки, а для этого?!

— Ага.

— Э-эй, ты серьёзно? Думаешь, они не поймут, что твой дракон на самом деле спокойный и тихий? Даже если они не будут атаковать дракона, они же попытаются на него залезть.

— Ну, когда раскроется, тогда и посмотрим. Ещё несколько боёв я смогу продержаться на блефе.

И вообще, моя цель — не победа и не слава.

— Н-ну ты даёшь. И какой смысл в таких победах? Я думала, ты пришёл на турнир, чтобы победить. Против меня это не сработает.

— Говори что хочешь. Моя цель — не победа.

Да. Моя цель — остаться в этом зале ожидания к бою Алисы и Раминес.

Именно тогда, когда они будут сражаться, я и применю свой настоящий секретный план.

Алиса и Раминес уверенно продвигались по турнирной сетке.

Я, благодаря своей наглости и блефу, тоже держался.

И...

— Удивительно...

— И не говори.

— Ч-что вы оба на меня смотрите?! Удивительно?! Ну уж извините!

К нашему удивлению, Джойс тоже прошёл дальше.

— Но, Джойс, Вы такой быстрый, что большинство противников не могли за вами угнаться. Я первокурсница, так что не знаю, но разве Вас не должны были ценить и раньше?

От слов Раминес Джойс замер, а потом на его глазах навернулись слёзы.

— У-у... первокурсница, ты такая хорошая... Я же разведчик, так что на тренировках меня всегда ставили в пару с Гисом. Я всегда побеждал, но победа над укротителем без дракона ничего не стоит. Поэтому меня никто никогда не ценил...

— Раз Джойс зашёл так далеко, значит, и я, постоянно ему проигрывавший, не так уж и слаб.

— А не ты ли проигрывал той целительнице, с которой тебя поставили, когда Джойс болел?

— З-заткнись! Моя очередь. Пошёл я!

«Итак, бывший клоун, а ныне один из фаворитов! Укротитель драконов, Гис Шейкер!»

Под объявление ведущей я, верхом на голове Джихад, вышел на арену.

Несмотря на восторженные крики, я нервничал.

Если я выиграю этот бой, то пройду в полуфинал.

Судя по расписанию, после этого боя у меня не будет матчей до окончания боя Раминес и Алисы.

Ещё немного.

«Итак, представляем его безрассудного противника! Известный своей агрессивностью второкурсник! Он бросал вызов сильнейшим и был ими же избит! Боец, но слухи гласят, что он просто мазохист. Оддс Доболт!»

— М-мазохист... такие слухи ходят?..

На арену, немного подавленный, вышел ученик из соседнего класса, боец.

Я с ним почти не разговаривал, но помню, что он бросал вызов Алисе и был ею избит.

— Оддс. К сожалению, тебе придётся проиграть. Ты, рукопашный боец, не сможешь даже поцарапать чешую дракона. Рекомендую сдаться.

Я, как и с предыдущими противниками, предложил ему сдаться до боя.

Если он не совсем дурак, то должен согласиться...

— Посмотрим! Мой кулак крушит камни. Я верю, что сильнейший авантюрист не станет полагаться на оружие и доведёт своё тело до совершенства. Даже дракона я когда-нибудь одолею этим кулаком!

С этими пафосными словами Оддс выставил вперёд кулак.

...Всё-таки дурак.

«Ого, Оддс, похоже, собирается драться! Слухи о его мазохизме, кажется, подтверждаются!»

— Э-эй, первокурсница! Не говори ерунды!

Оддс протестовал, но мне было не до этого.

Плохо дело, надо что-то придумать и выкрутиться!

«Итак! Гис Шейкер против Оддса Доболта! Бой, начали!»

Чёрт, началось!

— Вперёд! Даже если не смогу победить, я покажу тебе дух бойца!

С этими словами Оддс приготовился к бою.

Будь что будет!

— Джихад! Он твой враг! Разнеси его!

Я отдал приказ Джихад, Оддс вздрогнул.

Зрители замерли в ожидании, а Джихад...

...моргнув, спокойно стояла на месте.

А-а, ну да!

Оддс с недоумением посмотрел на неё.

— Почему не нападаешь? Не видишь угрозы, потому что я безоружен?

Как бы не так!

Плохо, надо что-то делать!

Я прошептал Джихад на ухо, чтобы не услышали ни противник, ни зрители:

— Ну же, Джихад, пожалуйста, двигайся! Как вернёмся, я накормлю тебя вкусной едой!

Я отчаянно умолял, и Джихад зашевелилась.

Она, широко вытянув шею...

...легла на каменную плитку арены, чтобы мне было удобнее слезть.

Не лежать, а-а-а-а-а-а-а!

«...Это что, неужели...»

Эй, прекрати, не говори.

— ...Неужели ты до сих пор не заключил контракт с этим драконом?

В самый неподходящий момент Джихад легла, и я стал уязвим для атаки. Оддс всё понял.

«Что за!.. Гис, оказывается, ещё не заключил контракт! Он дошёл до этого этапа на одном блефе!»

Стадион взорвался хохотом.

Чёрт, эту первокурсницу я запомню!

— Ха-ха, ну ты даёшь! Ты что, собирался так выиграть турнир? Какой же ты подлый!

И не поспоришь.

— Чёрт, раз уж раскрыли, то ничего не поделаешь! Джихад, хватит лежать, вставай! — приказал я в панике.

В ответ она медленно подняла голову.

Оддс, увидев это, бросился к ней.

— Не выйдет! Самозванец, я быстро с тобой разберусь!

Как и подобает бойцу, без тяжёлой брони и с натренированным телом, он двигался быстро!

Так он доберётся до меня раньше, чем Джихад успеет встать!

Я пошарил в карманах в поисках чего-нибудь, что можно было бы использовать как оружие...

И тут я нашёл в кармане кое-что.

Это был резиновый мячик размером с кулак, которым я играл с Раминес и Джихад.

...

— Джихад! Апорт! — я бросил мячик в сторону Оддса и дал Джихад команду.

Увидев мячик, Джихад, решив, что с ней играют, с грохотом бросилась за ним!

Не обращая внимания на Оддса, который оказался на её пути.

— Э, ч-что, погоди!.. У-о-а-а-а-а-а-а!

Увлечённый погоней дракон сбил стоявшего на пути Оддса. Тот отлетел и более не двигался.

«Э-э-э?»

Недовольно воскликнула ведущая, удивлённая таким исходом.

— Гис. Поздравляю. Вам повезло!

— Фух, было опасно, но я справился, — ответил я Раминес, вытирая пот.

— Ты... нет слов, чтоб описать как это было жалко. Может, снимешься с турнира? — сказала Алиса с презрением.

— Ну и гул. Опять тебя все ненавидят, Гис.

Как и сказал Джойс, на стадионе стоял гул неодобрения.

Гул похлеще, чем после внезапной атаки Джойса.

Как бы Джойс ни подшучивал, мне всё равно на гул и насмешки.

Теперь я был готов.

Осталось только, чтобы Раминес победила Алису.

После этого я могу и сдаться!

— Ну что, Раминес, готова?

— Да! Но я немного нервничаю!

Следующий бой — полуфинал между Алисой и Раминес.

А сейчас на арене сражался Джойс.

Если Джойс победит, то после боя Алисы и Раминес будет мой полуфинал с Джойсом, но как только бой Раминес и Алисы закончится, я могу и проиграть.

— Джойс! Твой конёк — скорость! Почему ты не используешь ноги?! Ах, упал! — Алиса, стоявшая поодаль, была полностью поглощена боем Джойса.

И последняя её фраза меня очень насторожила.

Сейчас или никогда.

— Ну что, поехали?

— Д-да! Гис, я, конечно, не подарок, но, пожалуйста, будьте со мной до конца!

— ...Хоть мы и заключим контракт, я не смогу держать тебя дома, ты ведь ещё не взрослая.

— Д-да! Я дождусь выпуска!

Она вообще понимает, о чём говорит? Я начинаю беспокоиться.

Укротитель и дракон не могут использовать свою силу, если находятся слишком далеко друг от друга.

Чтобы использовать свою силу на Раминес, мне нужно было находиться рядом с ареной. Зрительские места были далеко, так что единственное место, где я мог быть, это зал ожидания.

Именно для этого я и дошёл до полуфинала.

— Честно говоря, я и не думал, что всё так удачно сложится... Прости, Джихад, прости меня, неверного!

Я покаялся перед Джихад, хоть её здесь и не было.

— Хе-хе, попомните мои слова. Сейчас я покажу вам, на что я способна, и к моменту моего выпуска и совершеннолетия вы сами будете умолять меня жить с вами!

— От тебя так и веет надёжностью. Обычно ты как собака или просто дурочка, но сегодня ты сияешь!

— Гис, за такое я не погнушаюсь укусить и Вас. — Раминес посмотрела на меня с укором.

Я положил правую ладонь на её лоб.

Раминес зажмурилась.

Ладонь на лбу нагрелась, а затем остыла.

Я осторожно убрал руку. На лбу Раминес остался синий знак контракта.

— Ого... получилось! Впервые у меня получилось заключить контракт!

— Э, и это всё? Как-то просто! Дайте-ка посмотрю...

Раминес подбежала к зеркалу, чтобы рассмотреть знак на лбу.

Ну, вот и всё.

Теперь я смогу раскрыть силу Раминес.

— Что-то вы там шепчетесь. Не проще ли было сразу заявиться как участник и фамильяр?

— Да меня бы сразу атаковали, и бой бы закончился, не успев начаться... о-ого!

И как давно у меня за спиной стоит Алиса?

— Не удивляйся. Я с самого начала думала, что ты будешь с Раминес. Теперь стало интереснее. Укротитель и полудракон. Жаль, конечно, что не настоящий дракон, но и с Раминес будет интересно.

Стадион зашумел.

Наверное, бой Джойса закончился.

— Гис, это довольно стильно! Мне даже нравится! — сказала вернувшаяся Раминес.

— Эй, Раминес, Алиса нас раскусила.

— Э?

Раминес застыла, а Алиса с улыбкой сказала:

— Сражайтесь в полную силу. Наши семьи когда-то были соперниками. Укротитель драконов и укротитель магических зверей. Кто же сильнее?

— Ну, я пойду. Надеюсь на хороший бой, Раминес, — направилась она к арене.

— Фух, было опасно. Видали, как я в последний момент выкрутился? — спросил вернувшийся Джойс.

— Прости, я не смотрел.

— Я тоже.

— Жестоко! Э, так теперь ты с Алисой. Удачи! — ободрил Раминес Джойс.

— ...Ну что ж, раз уж Алиса всё знает, не будем сдерживаться!

Я засучил рукава и сосредоточился.

Прозвучал голос диктора:

«Продолжаем! Этот бой по праву можно считать гвоздём программы сегодняшнего турнира! Возможно, многие пришли сюда именно ради этого поединка!»

— Сдерживаться? Что? Эй, что-то произошло, пока меня не было? — с удивлением спросил Джойс.

— Я заключила контракт с Гисом. Ого, я так волнуюсь!

Раминес с надеждой посмотрела на меня.

«Итак, дошедшая до этого этапа без единой царапины, сильнейшая в нашей академии! Укротительница магических зверей, Алиса Ликстар!»

При этих словах стадион взорвался.

Наверное, это были самые громкие аплодисменты за сегодня.

Настолько все ждали этого боя.

Впервые использую магию драконьего языка.

Говорят, у драконов столь огромная магическая сила, что их можно считать воплощением самой магии..

Магия драконьего языка позволяет черпать эту силу из заключившего контракт дракона и использовать её.

Я вдохнул и протянул руку к Раминес.

И затем.

На одном дыхании произнёс:

— «Увеличение скорости»! «Увеличение силы»! «Увеличение выносливости»! «Увеличение сопротивления магии»!

От этой скороговорки тело Раминес засветилось красным.

— Ого... ого-го-го, э-это, это превосходит все мои ожидания!..

Раминес сжала кулаки и с восторгом посмотрела на своё светящееся тело.

— «Увеличение прочности кожи»! «Усиление чувств»! «Увеличение сопротивления аномальным состояниям»! И ещё вот это, «Увеличение силы дыхания»!

— Э-эй, серьёзно?.. Это и есть... сила укротителя драконов?..

Джойс, наблюдавший со стороны, изумлённо выдохнул.

«Против неё — драконица-полукровка, победившая всех своих соперников одним ударом! Мастер боевых искусств Раминес Селес!»

Голос ведущей разнёсся по стадиону, и снова раздались аплодисменты.

— Ну, вперёд!

Раминес уверенно кивнула.

— Да!

— Готова? — спросила Алиса, когда Раминес вышла на арену.

— Готова. Я сейчас просто переполнена силой.

Алиса удовлетворённо улыбнулась.

— Рада это слышать. Укротитель магических зверей, если захочет, может призвать всех своих зверей. Но до сих пор мне не приходилось этого делать... Хотя этот дурак неплохо придумал. Поддерживающая магия из зала ожидания. Так и до мага не добраться. Хорошо он прикрыл слабое место укротителя.

— Вы выглядите такой счастливой, Алиса.

Алиса ещё шире улыбнулась приготовившейся к бою Раминес.

— Конечно. Если бы твой бой закончился, едва ты разогрелась, было бы скучно, согласись? Все хотят показать свои отточенные умения, задействовать своё натренированное тело. А я хочу дать своим зверям, которых я так долго растила, вволю посражаться.

— Тогда и я не буду сдерживаться, с самого начала пойду в полную силу.

— Надеюсь на это, Раминес. Каким-то там монстрам с моими зверями не сравниться.

Тень у ног Алисы зашевелилась, и из неё выползло несколько магических зверей.

Грифон, ламия, Цербер.

И даже мантикора с единорогом.

«Ого-го, Алиса в боевом режиме! Целых пять магических зверей! Справится ли Раминес с таким количеством? Итак, полуфинал! Бой, нача...»

С сигналом к началу боя магические звери одновременно бросились в атаку.

Раминес, приготовившись к бою, глубоко вдохнула.

Ф-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш-Ш!

Невероятно мощный поток огня! Это вам не шашлык жарить.

— А-а-а! Ч-что?! — даже Алиса была удивлена и отпрыгнула в сторону.

Пламя накрыло почти треть арены. Магические звери, собиравшиеся атаковать Раминес, в панике бросились в разные стороны.

— Вот это да! Этот полудракон — просто нечто! — крикнул Джойс.

Я и сам был в шоке.

Такое пламя не смог бы создать и архимаг.

На стадионе раздавались восторженные крики.

И тут, из пламени, не обращая на него внимания, выскочил один из зверей — Цербер, адский пёс, невосприимчивый к огню.

Раминес перестала дышать огнём и, быстро вытерев сажу с губ, приготовилась к бою.
Цербер зарычал.

— Гр-р-р-р-р-р-р-р-р!

Раминес зашипела в ответа.

— Кы-ыш-ш-ш!

Цербер прыгнул, и Раминес, оттолкнувшись от земли, нанесла ему встречный удар ногой в живот.

— Гяав!

Цербер с силой ударился о землю, а наблюдавший за боем грифон бросился на Раминес сзади.

Грифон схватил Раминес передними лапами и, взмахнув крыльями, взмыл в воздух.

Раминес, не сопротивляясь, повернула голову к грифону и выдохнула пламя.

— Пи-и-и-и-и-и-и!

Запахло жареной курицей.

Грифон, не выдержав, рухнул на землю вместе с Раминес. Он бился в агонии от боли и жара.

Раминес, упав на землю, как ни в чём не бывало встала и вытерла сажу и слюну с губ.

...слюну?

«Слюньк»

Эй.

— Э-эй, ты же не собираешься есть моих зверей?!

— Укус — это один из методов атаки дракона, так что я не могу этого обещать!

Из-за слов Раминес магические звери не решались атаковать.

Наверное, они, как и любые животные, боялись огня.

Они опасались дыхания Раминес.

— Твоё дыхание — это проблема! — крикнула Алиса и быстро сложила сложные печати.

— «Огненный щит»! — магических зверей окутала бледная плёнка.

— Хреново! Теперь её огненное дыхание не подействует! — крикнул Джойс.

— Чёрт, ну и читерша! — выругался я.

Её не просто так зовут сильнейшей.

Даже без зверей Алиса была очень сильна.

Раминес, поняв, что её дыхание больше неэффективно, без всякого беспокойства бросилась прямо на Алису.

Перед ней, защищая Алису, встали ламия и мантикора.

Ламия, раскинув руки, бросилась на Раминес.

Раминес, также раскинув руки, схватила ламию за ладони, словно соревнуясь в силе.

— Ха!

В противоположность боевому кличу Раминес, ламия завизжала. Раминес была сильнее, послышался хруст костей.

Но Раминес, схватившаяся с ламией, не могла двигаться, и на неё напала мантикора — химера с телом льва и хвостом скорпиона.

Она уколола Раминес хвостом в шею сзади!

— Ай! Ч-чёрт, да как так!

Этот яд мгновенно свалил бы и лошадь...

— Э-эй, подожди! Почему ты в порядке?! — ошеломлённо крикнула Алиса, когда Раминес, на мгновение скривившись от боли, спокойно выкрутила руки ламии.

— Я не могу позволить, чтобы моим зверям причиняли ещё больший вред! Получай! «Молниеносный удар»! — Алиса выпустила из кончиков пальцев разряд молнии, и Раминес, получив удар, вздрогнула.

Обычный человек, наверное, помер бы от остановки сердца...

— Ай-ай-ай, ударило... теперь моя очередь!

— Эй, подожди-и-и-и-и! — крикнула Алиса, увидев, что Раминес отделалась от такой смертоносной магии лишь лёгким испугом.

Магическое сопротивление драконов и так было высоким.

А с моей помощью оно стало ещё выше, так что ей всё было как об стенку горохом.

— Сейчас, когда моя скорость, сила и прочность увеличены, я нанесу Вам мощный удар!

Отбросив ламию и мантикору, Раминес бросилась к Алисе.

— Чёрт! — Алиса вскочила на единорога. Раминес, поняв, что до Алисы не добраться, со всей силы ударила по каменной арене у её ног.

— Ха-а-а-а-а-а-а-а-а!

В каменном полу арены появилась огромная дыра!

— Фух... это было по-настоящему опасно. Честно говоря, я не ожидала такого, — сказала Алиса, тяжело дыша и сидя на спине единорога.

Видимо, её задели осколки камней.

Хоть она и не получила прямого удара, её тело покрывали ссадины.

— Ты слишком сильна. Это усиление того дурака? Или это твоя собственная сила?

— А кто знает? Могу сказать только одно: дракон под предводительством укротителя — непобедим.

В ответ, не теряя самообладания, Алиса сказала:

— Тогда... как насчёт этого? «Рассеивание магии»!

Из кончика её пальца вырвался белый луч света.

Он попал в Раминес, и красное свечение, которым её окутала моя магия, исчезло.

— Э? А-а! — на ослабевшую Раминес бросился восстановившийся грифон, и она с трудом заблокировала его удар.

— А-а-а-а-а! Эта стерва рассеяла мою магию!

— Э, плохо дело?

— Эй, кто тут стерва, я всё слышу!

У неё что, уши, как у летучей мыши?!

Раминес с трудом сдерживала натиск грифона. Без поддержки магией ей всё-таки было тяжко.

На неё набросились и восстановившиеся ламия с мантикорой.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — ламия обвила Раминес своим змеиным телом, сковав её руки.

Грифон прижал её к земле передними лапами, а мантикора приставила к её глазу свой ядовитый хвост.

— Мат, да?

Раминес, стиснув зубы, не имея возможности двигаться...

...вгрызлась в хвост мантикоры.

— А-а-а-а-а-а-а!

Мантикора забилась в агонии.

Н-ну она даёт!

Алиса слезла с единорога и приставила указательный палец к виску Раминес.

— Без магии Гиса тебе будет не так легко.

«Конец боя! Это был потрясающий поединок! Первокурсница Раминес сражалась очень хорошо! Хоть она и проиграла, это был достойный бой, который можно назвать главным событием дня! Но второкурсница показала свою волю к победе! Алиса Ликстар победила!»

— ...Проиграла, значит.

— Да уж... Раминес старалась, но Алиса — читерша. Эй, Джойс, ты бы хотел сразиться с этой монструозной женщиной перед всей школой?

— ...Увольте.

— ...Да ладно тебе, ты же всегда меня побеждал. Вот же шанс выделиться!

— ...Укротитель магических зверей и укротитель драконов — соперники, так? Я великодушно уступлю тебе это право.

Следующий бой — мой с Джойсом.

Победитель получит честь быть избитым Алисой перед огромной толпой.

— А-а-а, устала... было по-настоящему опасно. Если бы ты с самого начала вышел с Раминес, то, даже если бы я рассеяла твою магию, ты мог бы снова её наложить, и тогда я бы проиграла. Хотя, в таком случае я бы сразу набросилась на тебя, так что так долго бой бы не продлился. Хе-хе, жаль, что Раминес не победила, — сказала вернувшаяся Алиса.

Хоть она и выглядела уставшей, но улыбалась так, будто говорила: «Ну что, съел?».

— Гр-р-р-р... — С досадой прорычал я.

— ...А где эта первокурсница? — пробормотал Джойс.

Мы были в некотором отдалении от зала ожидания, там, где была привязана Джихад.

— У... у-у-у-у-у-у...

Раминес была там.

— Обидно, обидно! У-у-у-у-у-у... — она прижалась лбом к огромному телу Джихад и плакала.

— Джихад, простите! Я, хоть и дракон, но проиграла!..

Джихад, понимая или нет её слова, прижалась носом к лицу плачущей Раминес, а та уперлась руками в её плечо.

— Я ведь даже получила силу от Гиса! И всё равно проиграла... простите! Гис, простите! Джихад, простите! Драконы ведь должны быть сильнейшими! Я опозорила честь драконов, простите! Простите!

Джихад обнюхивала плачущую Раминес.

— ...Эй, Гис, поговори с ней.

— ...А что я ей скажу?..

Мы с Джойсом, пришедшие в поисках Раминес, не решались к ней подойти.

— М-м... хнык... Джихад? — Джихад, почувствовав мой запах, заметила нас с Джойсом, прятавшихся в тени.

От её движения Раминес тоже нас заметила.

— ...Хе-хе, проиграла... — сказала она и, со слезами на глазах, смущённо опустила голову.

— А-а-а-а... ну что тут скажешь, а? Я считаю, ты отлично сражалась. Как и подобает полудракону. Честно говоря, я бы и минуты не продержался.

— Ага-ага. Скажу прямо, она же читерша, так что в твоём поражении нет ничего постыдного.

Хоть мы с Джойсом и пытались её утешить, Раминес лишь грустно улыбнулась и почесала затылок.

— Гис, простите, что не смогла победить... И вообще, вам обоим можно здесь находиться? Следующий бой ведь ваш? Я проиграла, так что в зал ожидания мне нельзя, но я буду болеть за вас с трибун.

— А, ты сильно повредила арену, так что сейчас там готовятся к следующему бою. И не переживай из-за победы. Алиса, кажется, уже не злится. А после боя я, как и обещал, угощу тебя не просто элитным, а самым лучшим драконьим кормом. В качестве награды за старания!

— Ч-что Вы сказали! Самым лучшим... самым лучшим...

— Столько, сколько влезет. Ты это заслужила.

— Эй, ну хоть немного-то скромности надо иметь, а?

От нашего с Джойсом разговора Раминес рассмеялась.

— Спасибо, я в порядке! Буду болеть за вас!

— ...Хорошая она девушка, хоть и немного странная.

— Не говори так, это и есть её прелесть, — пробормотали мы с Джойсом, проводив взглядом уходящую Раминес.

— ...Слушай, Джойс, у меня к тебе просьба.

— Что? Можешь не просить отомстить за неё, я не смогу победить Алису.

— Да это я и так знаю. Уступи мне следующий бой. Я хочу сразиться с Алисой.

Джойс скривился.

— Ты что, с ума сошёл? Думаю, если я буду драться с Алисой, то отделаюсь меньшими травмами. Я ведь ей ничего плохого не сделал. Может, просто снимемся оба? Всё равно исход предрешён.

Джойс беспокоился обо мне. Я глубоко вздохнул...

— Смотри, — сказал я и...

— «Огненное дыхание»!

...выдохнул небольшой огненный шар перед Джойсом.

— Уа-а-а! Что это?! Почему ты можешь дышать огнём?! — удивился Джойс.

Я гордо выпятил грудь.

— Ты что, забыл мою профессию? Укротитель драконов не только даёт силу дракону, с которым заключил контракт. Он может и получать её. Хоть Раминес и полукровка, это всё ещё работает. Не так сильно, как от чистокровного дракона, но мои физические способности тоже возросли. Я уже не простолюдин.

— Ого-о-о... Но всё равно, с таким противником это не поможет. Я понял, что ты стал сильнее, но не думаю, что ты сильнее той девушки. Может, не стоит? Зачем тебе это? Глупо получать травмы из-за такого.

Джойс говорил правильно.

И это правда. Сражаться с Алисой бессмысленно, я её не одолею.

Но у меня была причина.

— Я ведь укротитель драконов...

Вот и вся причина.

— А?

Джойс недоумённо посмотрел на меня.

— Потому что я укротитель драконов, — сказал я и положил руку на голову Джихад. — Посмотри на них. Они такие большие и сильные, что могут раздавить нас с тобой одним ударом. Но...

Джихад обнюхивала мою руку, лежавшую у неё на голове.

— Я их хозяин. Я заключил с Раминес контракт, хоть и временный. Если она проиграла и плачет, я, как её господин, должен что-то сделать. Даже если я слабее их.

— ...Ты так пафосно говоришь. Круто.

— Э, серьёзно?.. Надо будет записать эту фразу, может, ещё пригодится.

— ...А не, показалось. Ну что ж, тогда я снимусь. Буду болеть за тебя с трибун вместе с той девчонкой.

— О, спасибо. Как и подобает Скорострелу Джойсу, ты всё понимаешь.

— Да прекрати ты меня так называть! И раз уж на то пошло, моё имя...

— М? Что случилось, Джихад, ты сегодня какая-то ласковая.

— Эй, да послушай ты!

Джойс что-то говорил, но это было неважно.

Важнее было то, что Джихад, которая в последнее время вела себя спокойно, теперь смотрела на меня и настойчиво тёрлась головой о мою руку.

Может, она скучала, пока я был в зале ожидания.

— Чёрт. Я ведь не собирался брать Джихад на бой.

— А? Почему? Хоть какой-то, но помощник. Даже если и без контракта.

Даже если и так, противник — Алиса.

У неё есть грифон, так что Джихад может пострадать.

— Оставлю её, опасно. Я скоро вернусь, веди себя хорошо, Джихад, — сказал я и повернулся, чтобы идти на арену.

Сделав несколько шагов, я почувствовал толчок сзади и упал.

Я обернулся...

— ...Джихад, пожалуйста. Ты ведь всегда такая послушная, почему именно сейчас ты меня не слушаешь? Я и тебе куплю самый лучший драконий корм...

Я протянул руку к толкнувшей меня Джихад, чтобы она успокоилась.

Джихад настойчиво тёрлась головой о мою ладонь, словно прося, чтобы её погладили.

— Ну-ну, если будешь хорошо себя вести, я куплю тебе вкусняшку... по... доро...ге... — Мои слова застряли в горле.

Джойс, ошеломлённо смотрел на это, а затем...

— Э... Эй, Гис, эй... Эй! Это что, ты... — Ему не нужно было продолжать.

Там, где я положил руку на лоб Джихад...

...зажёгся красный свет.

— Привет, тут свободно?

К Раминес, стоявшей в первом ряду на трибунах, подошёл кто-то.

— А, Джойс. Что случилось? Скоро ведь бой, Вам можно здесь находиться?

— Я снялся. Остальное оставил на Гиса.

— А-а?! С-снялись? Я думала, Вы выйдете в финал. Что случилось?

От её слов Джойс весело рассмеялся.

— Хе-хе, просто смотри. Сейчас будет интересно.

На стадионе раздался голос диктора:

«Э-э, просим прощения за задержку. Ремонт арены завершён, и мы можем продолжать! Итак, следующий бой! Недооценённый разведчик неожиданно вырвавшийся в лидеры! Скорострел... Э? Что?»

Первокурснице-ведущей что-то передали.

«...Э-э, объявление. Запланированный бой со Скорострелом Джойсом отменяется. Он получил травму ноги в предыдущем бою и снимается с турнира».

На стадионе поднялся шум.

— Ну вот, самое интересное отменяется.

— Значит, теперь бой между этим фальшивым укротителем и многоуважаемой Алисой? Фу, скучно. Если бы не она, я бы уже ушла.

— Смотреть не на что. Ну что, уходим?

Тут и там раздавались недовольные возгласы и свист.

«Э-э, итак, у нас финал: Алиса против Гиса. Эта битва будет быстрой?! После напряжённого боя с Раминес она выходит в финал! Алиса Ликстар!»

Алиса лениво вышла на арену.

После её появления свист и недовольные крики стихли.

«И следующий! Дошедший до этого этапа на одном блефе! Теперь его обман раскрыт, станет ли этот бой для него наказанием?! Гис Шейкер!»

— Убирайся!

— Не трать наше время, снимайся!

Пока с трибун летели оскорбления, Раминес с беспокойством спросила Джойса:

— Эм, Джойс, Гис и правда собирается драться с Алисой? Даже с моим контрактом... противник-то какой, может, лучше сняться?.. — Она с тревогой смотрела на кричащих зрителей.

— Всё нормально. Он ведь твой хозяин, так? Значит, верь в него и поддерживай.

— Эх... — слова Джойса едва ли убедили Раминес и она беспокойно уставилась на арену.

Там, под шквалом оскорблений, стоял Гис с Джихад.

— Эй, почему ты пришёл? Ну да, даже если бы пришёл Джойс, толку бы не было, а от тебя и подавно. Я устала после боя с Раминес. Я уже не злюсь, и если выиграю, то ничего страшного с тобой не сделаю. Максимум — день будешь у меня на побегушках. Снимешься? — сказала Алиса.

Она и правда выглядела уставшей.

— Ну не говори так. Дай и мне хоть немного покрасоваться. Я ведь на этом турнире пока ничем не отличился.

Алиса тяжело вздохнула.

— Ты... ты хоть понимаешь? Джихад тоже пострадает.

— А ты не недооценивай мою Джихад, самой же хуже будет.

Алиса напряглась.

— ...Ты хоть понимаешь, что говоришь? Твой дракон был силён, когда им управляли опытные укротители. А ты — просто неудачник из знатного рода.

Ну и слова...

— Я, говорят, нравлюсь драконам.

— ...И что? — Алиса смерила меня холодным взглядом.

— Ну, знаешь... Одно из главных качеств хорошего укротителя — умение нравиться драконам.

— ...Разговор окончен?

— Ну и диалог. Не удивляйся, когда я говорю, что ты цундере.

— ...

Алиса молча сверлила меня ледяным взглядом.

Не понимает она шуток.

«Кажется, у наших участников назревает конфликт. Можно уже начинать? Боюсь, что Гис испарится при первом же сигнале».

От слов оратора на стадионе разразился смех.

— Гис! Сдавайся, пока не поздно!

— Убирайся уже! Мы хотим видеть церемонию награждения нашей уважаемой Алисы!

— Убирайся!

С трибун летели оскорбления.

Может, угостить их драконьим дыханием?

В этот момент на арену легла огромная тень.

Это были расправленные крылья...

...Джихад, стоявшей за мной.

Джихад встала на задние лапы и расправила свои огромные крылья.

Словно угрожая всем присутствующим.

От этого зрелища стадион затих.

В воцарившейся тишине Алиса испуганно пробормотала:

— ...Ч-что это?

Джихад глубоко вдохнула.

— ГО-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-О-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А
«А-а-а-а-а-а-e-e-e!»
«В-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!»
«Б-бегите-е-е-е!»
А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А
«Хия-я-я-я-я!»
«С-с-спасите-е-е-е!»
«А-а-а-а-а-а-!»
А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

Вместе с рёвом раздались испуганные крики, а у кого-то треснули очки.

И...

— ...Хнык...

Стоявшая прямо перед Джихад Алиса застыла. По её щекам текли слёзы то ли от испуга, то ли от шока.

Стадион затих. Я тихо пробормотал:

— «Увеличение скорости».

Огромное тело Джихад окутал красный свет.

— ...А? — Алиса заметила, как я произнёс заклинание драконьего языка.

Джихад со звуком тяжёлого удара опустилась на все лапы, принимая атакующую позу.

— «Увеличение силы».

— П-погоди!

С хрустом тело Джихад начало быстро увеличиваться в размерах.

— Что? Использовать усиливающую магию перед боем не запрещено. «Увеличение выносливости».

«Это... кажется, Гис заключил контракт!..»

Объявление потонуло в тишине.

— «Увеличение магического сопротивления». «Увеличение сопротивления к аномальным состояниям».

— ...Я буду сражаться с тобой всерьёз.

Из-под ног Алисы, из колышущейся тени, появилось множество магических зверей.

— «Увеличение прочности кожи»... Попробуй, но «Рассеивание магии», которое ты использовала на Раминес, на Джихад не подействует. Она ведь чистокровный дракон, сгусток магической силы. Для враждебной магии она почти непробиваема.

Чешуя Джихад уплотнилась с характерным звуком.

— Я это знаю. Тогда я просто сделаю так!

Алиса направила руку на своих зверей.

— Я защищу вас. «Огненный щит»! И «Телесная защита»!

«Огненный щит» нейтрализует огонь. А «Защита», значит, увеличивает защиту.

— «Усиление чувств»! «Увеличение силы дыхания»!

Кажется, я не говорил Алисе, что Джихад дышит молниями.

Ну да ладно.

И последнее, та магия, о которой говорила Раминес.

— «Возвращение к инстинктам».

Это должно сделать Джихад более агрессивной, но она и так уже готова к бою... что?!

— Гх! Гх-х-х, гр-р-р-р-р...

Джихад резко изменилась.

«Чёрные драконы — самые свирепые и злобные из всех драконов».

Слова Раминес пронеслись у меня в голове.

Но сейчас важнее было другое...

— Ч... что это... — В мою голову хлынула сильная жажда убийства и разрушения.

— Ки-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и-и!

Джихад, до этого лишь запугивающая, теперь смотрела на Алису и её зверей, сверкая красными глазами и пуская слюну.

— Э-эй! Ты ведь понимаешь? Это бой, а не убийство!

Этот поток эмоций, скорее всего, исходил от Джихад.

— А-а-а-а... п-плохо...

Я схватился за голову, пытаясь удержаться на ногах, одной рукой удерживая цепь Джихад.

— Э-эй, что с тобой?! П-плохо — ты про что?! И вообще, у тебя... глаза...

Мир вокруг окрасился в красный.

Наверное, сейчас мои глаза такого же цвета, как и у Джихад.

А-а, хочу разрушать, хочу нападать.

Хочу поиграть с Алисой.

Заставить её преклониться перед моей силой, увидеть её лицо, искажённое отчаянием.

Убить Алису...

Разорвать на куски.

Попробовать… Её плоть.

Мой мир окрасился в красный...

«ГИС! УДАЧИ-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И-И!»

В напряжённой тишине раздался знакомый голос моей младшей подруги.

Какая она бестактная.

— Гр-р-р-р, груа-а-а-а-а-а! — Джихад бросилась на Алису!

Но зачарованная цепь не позволила ей подойти слишком близко.

— А-а-а! — Алиса с испуганным лицом отступила к самому краю арены, а магические звери встали перед ней, защищая.

— Рано, Джихад. Ещё немного подожди.

Голос Раминес вернул меня в чувство. Я посмотрел на диктора.

«А... Э-э, можно начинать?» — с опаской спросила диктор у Алисы.

— ...Хорошо, давай, укротитель драконов из рода Шейкеров! Я, в отличие от своих предков, не проиграю укротителю драконов!

— ...Поехали, укротительница магических зверей из рода Ликстаров. Когда я выиграю, ты станешь моей служанкой на день!

— Когда я выиграю, ты станешь моим стулом на день!

Стадион затих.

Первокурсник из радиокружка дрожащим голосом закричал:

«Бой, нача...»

— Вперёд-д-д-д!

— «Снять ограничение-е-е-е!»

Алиса приказала своим зверям, и с моим криком цепь, сдерживавшая Джихад, исчезла.

— Гша-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Джихад, с неестественной для живого существа прытью, словно молния, бросилась в самую гущу магических зверей!

— А-а-а-а-а-а-а! — Цербер, схватив Алису, отпрыгнул в сторону.

Остальные магические звери были разбросаны в мгновение ока.

Мантикора, на которую наступил Джихад, жалобно пискнула. Единорог, не успевший увернуться, был отброшен ударом хвоста и замер.

Грифон же был схвачен за горло и издал слабый крик.

— В-в-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!

Алиса, увидев, в каком состоянии её звери, закричала.

Из-за её крика Джихад отпустила грифона и медленно повернулась к ней.

Цербер смело встал между Джихад и Алисой.

Алиса, увидев это, быстро поднялась и бросилась ко мне!

Она указала на меня и крикнула:

— Ламия-я-я-я-я!

Тень Алисы зашевелилась, и из неё выскочила женщина-змея.

Она бросилась на меня!

Чёрт, я не проверил, всех ли зверей она выпустила!

— Гр-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-р! — Джихад, рыча, бросилась на Алису.

— Гр-р-р!

Цербер решительно встал на пути Джихад и залаял.

Сзади на Джихад набросился грифон, который, видимо, не был серьёзно ранен.

Грифон схватил клювом и передними лапами хвост Джихад и, взмахнув крыльями, попытался его удержать...

Но Джихад, не обращая на грифона внимания, продолжала двигаться к Алисе, ломая каменные плиты арены.

Я, увидев приближающуюся ламию, глубоко вдохнул.

— Получай! «Громовое дыхание»!

— А-а-а-а-а-а-а!

Мощный разряд молнии, выпущенный из моего рта, ударил ламию и отбросил её!

— А-а-а-а! Глаза, мои глаза-а-а-а-а-а!

И я, ослеплённый вспышкой своего же дыхания, схватился за глаза и катался по земле вместе с ламией.

— Ч-что ты творишь! А... так вот что, теперь...

Алиса, обернувшись к Джихад, указала на неё пальцем.

— Гр-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! — Джихад, таща за собой грифона, бросилась на Цербера!

— Кью-у-ун... — Цербер, парализованный страхом, сжался.

Джихад уже готова была схватить его...

Но в этот момент Алиса крикнула:

— «Вспышка!»

— Г-я-а-в!

Я услышал визг Джихад, а затем звук падения чего-то тяжёлого.

— Джихад! Что случилось!

Я всё ещё ничего не видел и не понимал, что произошло с Джихад.

Неужели его ослепили магией вспышки, и он упал?

— Сейчас! Раздави его!

При словах Алисы я почувствовал неладное и попытался отскочить, но что-то повалило меня на землю.

И...

«Гх-х-х-х-х!» — что-то огромное придавило меня.

— Гис, мат! На тебе сейчас сидят Цербер и грифон! Джихад ослеплена и не может двигаться! Каким бы высоким ни было твоё магическое сопротивление, от обычного света ты ослепнешь. Сдавайся! Иначе я использую мощную магию!

Это плохо!

Хоть моя физическая сила и возросла благодаря Джихаду, я с трудом удерживал на себе этих зверей!

— Сдавайся! Я не могу ждать, пока твоё зрение восстановится. Если не сдашься... тогда... — Голос Алисы стал тише.

И в тот же миг в моей голове снова вспыхнули те же сильные эмоции.

Перед глазами всё стало красным, и зрение резко восстановилось. Что произошло?.. Я с трудом поднял голову и посмотрел на Алису и Джихад...

Джихад смотрела прямо на меня.

На меня, барахтающегося под тяжестью магических зверей.

И на Алису, направившую на меня палец.

Мир окрасился в красный.

В моей голове бушевал поток эмоций.

«Убить, не прощу, не прощу, дорогой, важный, не прощу, убить, сломать, разорвать на куски, не прощу, не прощу, не прощу, не прощу!»

«Ты враг моего хозяина!»

— Гх-х-х-х-х-х, гх-а-а-а-а...

С каждым мгновением мир всё сильнее окрашивался в красный, моё тело наполнялось силой.

Я потихоньку, медленно, с магическими зверями на себе, начал вставать...

— Н-не... может... быть... — Ошеломлённо пробормотала Алиса.

С шумом Джихад расправила свои огромные крылья.

— Г-г-г-г, га-а-а-а, гр-р-р-р! — я, издав драконий рык, начал поднимать магических зверей.

Джихад, вдавив свои лапы в каменную арену, надёжно закрепилась.

— Ч-что, н-не...

Пока Алиса сидела на земле в оцепенении, я отшвырнул двух магических зверей!

И, не обращая на них внимания, бросился к Алисе.

Далеко сзади Джихад глубоко-глубоко вдыхала воздух.

— Гр-р-р-р! Го-о-о-о-о-о-о!

Под влиянием инстинктов я издал рёв и, пригнувшись, бросился к Алисе.

Я заметил, что мои ногти неестественно выросли.

Они стали твёрдыми, длинными и острыми, как когти дракона.

— А... а... «М-молниеносный удар»! — Алиса выпустила в меня магию.

Но благодаря силе Джихада моё магическое сопротивление было высоким, да и сам я владел «Громовым дыханием», так что молния была мне не страшна.

Магия Алисы просто отскочила от моего тела.

Я подбежал к Алисе и...

— !

...крепко схватил за плечи зажмурившуюся Алису.

— Я... победил... так ведь?.. — тяжело дыша, я спросил.

— ...а? — Алиса с опаской открыла глаза.

Я, с такими же красными, как у Джихад, глазами, улыбнулся ей.

— Я победил, укротительница магических зверей?

— ...Т-ты... — Ошеломлённая Алиса с облегчением улыбнулась сквозь слёзы.

И...

«ГИ-И-С! СЗАДИ-И-И-И-И-И-И-И!» — раздались знакомые голоса с трибун.

Мы с Алисой обернулись.

У Джихад вокруг пасти трещало электричество. Любой бы понял, насколько смертоносным будет её «выдох».

В её широко раскрытой пасти загорелся сине-белый свет. Прозвучал раскат грома.

— КЬЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я-Я!

Стоило мне оттолкнуть Алису...

Как меня поглотил свет.