Глава 1

Минули сотни лет с тех пор, как существа, именуемые монстрами, были стёрты с лица земли.

В мою мирную, но до одури скучную жизнь ворвалось событие, которое иначе как происшествием и не назовёшь.

Это случилось весной, когда мне стукнуло семнадцать.

Совершенно незнакомая девушка вдруг обратилась ко мне:

— Не могли бы Вы... меня завести?

Среброволосая девушка с короткой стрижкой и глазами цвета янтаря. Любой бы признал — настоящая красавица.

Ну а я, разумеется...

Существует такая профессия — укротитель драконов.

Дракон.

Сильнейшее создание, венец творения, самое огромное существо в этом мире.

Некоторые особи достигают размеров целого замка.

В зависимости от вида они изрыгают разное пламя. Их чешуя твёрже железа, а могучие когти и клыки с лёгкостью крушат даже скалы.

И есть те, кто способен подчинять своей воле этих обладающих столь сокрушительной мощью созданий.

Вот кто такие укротители драконов.

В бою они, оседлав дракона, рассекают небеса — прямо владыки воздушного океана.

Они способны раскрыть всю скрытую мощь дракона, а установив с ним глубокую связь — даже впустить эту силу в собственное тело.

Не каждому дано им стать, ведь это удел избранных.

И здесь, в Академии авантюристов, есть лишь один такой человек.

Я, Гис Шейкер, — представитель этой элитной профессии. Подающий большие надежды будущий укротитель драконов.

— Эй, простолюдин.

Именно поэтому другие ученики, должно быть, смотрят на меня с трепетом, не решаясь подойти. В классе я одинокий волк, гордая и неприступная личность...

— Эй, простолюдин! Когда к тебе обращаются, будь добр отвечать! А то я скормлю твою голову своему Церберу!

— Ай! Ч-что такое, Алиса?!

Я прервал свои возвышенные философские размышления...

Ладно, каюсь, просто сбегал от реальности, выдумывая себе оправдания.

Я поспешно ответил красавице, чьи угрозы прозвучали более чем серьёзно.

Красавице, да.

Алиса Ликстар — девушка настолько сногсшибательной красоты, что других слов и не подберёшь.

Лик словно сошла с картины, да и в учёбе она первая. Даже в боевой подготовке, будь то рукопашный бой или владение оружием, она входила в число лучших учеников академии, не уступая парням. Та ещё штучка.

Вдобавок ко всему, она была барышней из знатной семьи, чьё происхождение уходило корнями в древний и почтенный род укротителей магических зверей.

И, разумеется, сама Алиса, как и подобает наследнице столь славного рода, специализировалась в академии на укрощении демонических зверей.

Её золотые волосы, словно нити, — под стать госпоже из знатной семьи — струились до самой поясницы.

И вот сейчас её чуть суровые голубые глаза приблизились к моему лицу.

— Надеюсь, ты всё понял! Даже такой простолюдин, как ты, уж всяко может помочь с подготовкой арены, верно? В этот раз у нас совместный личный турнир для первого и второго курсов. Раз уж ты не участвуешь, придётся поработать на общее благо. И только попробуй опозориться, как в прошлый раз на межклассовых соревнованиях, когда ты рухнул под тяжестью нашего багажа! В этот раз на нас смотрят первогодки, так что не смей выставлять нас на посмешище!

За ангельской внешностью этой девчонки скрывался язык острее бритвы.

И надо же было такому случиться, что эта девица назвала меня, укротителя драконов, простолюдином.

— ...В прошлый раз я и правда оплошал. Но раз на то пошло, могли бы и сами понести свои вещи, не так ли? И ещё... Я не простолюдин.

Да, это следовало прояснить раз и навсегда.

Я — укротитель драконов из рода Шейкер.

Услышав это, Алиса скривилась, словно съела лимон.

— Ну да, ну да. Ты у нас не простолюдин, а укротитель драконов. Той самой «профессии-обузы», как её ещё называют. В этой академии только такой чудак, как ты, мог выбрать себе подобное ремесло.

— Угх...

«Профессия-обуза»... Услышав это, одноклассники захихикали.

Я не нашёл что ответить, а Алиса продолжила:

— В наше время укротители драконов сущий балласт. Так что можешь хотя бы вещи за всеми таскать. И кстати говоря... У тебя ведь... нет ни одного приручённого дракона.

...Существует такая профессия — укротитель драконов.

Человек повелевает драконами, словно собственными руками и ногами.

А я всё ещё без дракона. То бишь и впрямь простолюдин.

Профессия-обуза.

Что ж, такое прозвище вполне заслуженно.

Во времена войн между государствами укротители драконов были в почёте.

В те далёкие дни дороги ещё не были толком проложены, а на трактах хозяйничали чудовища.

Теперь же почти не осталось нетронутых человеком земель, а все опасные твари были истреблены подчистую.

Войн не было уже несколько сотен лет.

Большинство людей просто ходят в школу, а потом находят себе какую-нибудь обычную работу.

Времена Королей Демонов и героев канули в Лету много веков назад.

В нашу мирную эпоху мечтателям о приключениях остаётся не так уж много выбора.

Искателям приключений осталось только исследовать подземелья, разбросанные по всему миру. Никто не знает, когда, кем и с какой целью они были созданы.

В огромные подземные лабиринты, может, и получилось бы взять с собой дракона, но такие подземелья слишком редкие.

Укротитель драконов без дракона — простой человек.

А подземелий, куда огромному дракону не протиснуться, пруд пруди.

В таких местах укротитель драконов в лучшем случае годится на роль носильщика.

Есть, конечно, магия драконьего языка, позволяющая временно перенять силу дракона и обрести невероятную мощь, но и она бесполезна, если дракона нет поблизости.

Вот так и получилось: в древности укротителей драконов почитали как героев, а сейчас они как посмешище.

И, как верно подметила Алиса, была ещё одна серьёзная проблема.

— ...Эх, завести бы и мне дракона...

Именно.

У меня до сих пор не было дракона.

Моя профессия и так была обузой, а без дракона я стал обузой вдвойне.

Впрочем, драконы на дороге не валяются.

...Пойду-ка я домой.

Если продолжу об этом думать, то точно не усну.

Решив не забивать себе голову, я направился к воротам академии.

— Это правда?

Я услышал за спиной голос, обернулся и увидел среброволосую девушку.

Кажется, я её где-то видел.

А, точно.

— Здравствуйте, Гис. Я Раминесс Селес, с первого курса.

— Я тебя знаю. Ты у нас знаменитость.

Раминесс Селес. Первогодка, известная во многих смыслах.

Во-первых, благодаря своим оценкам. Если Алиса была лучшей на втором курсе, то Раминесс — на первом.

Я слышал, что она добилась всего упорным трудом, в отличие от гениальной Алисы.

Во-вторых, её внешность. Редкие серебряные волосы, глаза цвета янтаря. И сквозь детские черты проступает необычайная красота. Подтянутая фигура и...

Два загнутых серебристых рога, пробивающихся сквозь волосы, и выглядывающий из-под юбки серебристый хвост, точь-в-точь как у ящерицы.

И это была главная причина её известности в академии.

Раминес Селес — полудракон.

— Э-э-э, чем могу помочь?

Хоть она и была первогодкой, я невольно перешёл на вежливый тон.

Ещё бы, она не только лучшая на своём курсе, но и полудракон, редчайшее существо.

Полудраконы — это потомки людей и драконов, способных принимать человеческий облик.

Таким даром обладают лишь высшие драконы, прожившие не одну сотню лет.

Случаи, когда эти немногочисленные высшие драконы связывали свою судьбу с людьми, были поистине уникальны.

Полудраконы наследуют от драконов недюжинную силу, выносливость, магическую энергию и проворство, а от людей — смекалку и интеллект.

Они элита среди авантюристов, способная преуспеть в любой профессии.

Эта девушка посмотрела на меня в упор и, собравшись с духом, заявила:

— Гис... Прошу, заведите меня!

От такого внезапного и возмутительного заявления я и ученики, шедшие домой, остолбенели.

Все взгляды, само собой, устремились на меня.

— ...Н-нет, спасибо.

...

Раминесc не шелохнулась и не изменилась в лице, лишь глубоко вздохнула.

— Не могли бы Вы... меня приручить?

— Нет.

...

Раминесc замерла.

— Н-но почему?!

— Уо-о!

От её прежнего спокойствия не осталось и следа. Раминес внезапно набросилась на меня с яростным напором.

— Почему?! Может, потому что я полукровка?! Объясните причину!

— Н-нет, я, конечно, ценю твои чувства, но так внезапно, при всех, да ещё и с такими непристойными предложениями...

— ...А? Что? Непристойными...

Услышав мои слова, Раминес, кажется, вспомнила, что сама же и сказала, и тут же залилась краской.

— Ч-ч-ч-что Вы! Нет! Вы не так поняли, я совсем не то имела в виду!

— ?.. А что же ещё? Ты же хочешь отношений в духе «хозяин и его собачка», так?

От этих слов толпа вокруг загудела.

Незаметно собралось порядочно так зевак.

— Скорее, не хозяин и собачка, а хозяин и дракон... В-в общем! Пойдёмте со мной, пожалуйста!

Не обращая внимания на шум толпы, Раминесс, покрасневшая и со слезами на глазах, схватила меня за руку и потащила за собой. У меня не было сил сопротивляться, и я поплёлся за ней.

— Простите, я и впрямь была слишком прямолинейна. Давайте я всё объясню по порядку.

Вот с этого и надо было начинать.

Она привела меня в национальный парк неподалёку от академии. Хоть здесь и ходили мимокрокодилы, наш разговор не будет привлекать настолько много внимания...

Или нет. Хвост, торчащий из-под юбки Раминес, рожки на голове...

Видимо, это было настолько редкое зрелище, что прохожие то и дело бросали на нас косые взгляды.

Ну, они не из академии, так что неудивительно.

— Так в чём всё-таки дело? Такой пылкий подход... Неужели я настолько хорош, чтобы в меня сходу влюбиться? Не, я себя, конечно, перехваливаю, но всё же прекрасно понимаю, что ничем особо не выделяюсь.

От собственных слов стало грустно, но это была чистая правда.

Чёрные волосы, чёрные глаза, средний рост и телосложение.

Кроме врождённого взгляда негодяя, из-за которого в первый же день ко мне привязались какие-то хулиганы со старших курсов, внешность у меня была самая обычная.

Лицо, ну... Не уродливое, наверное. Среднячок, в общем.

Раминес со страдальческим видом вздохнула.

— Эх... Вы всё не так поняли. Я хотела спросить, Вы ведь укротитель драконов?

Не знаю, можно ли называть себя драконоводом без дракона, но раз в студенческом билете написано «Начинающий укротитель драконов», то да, наверное.

Я молча кивнул. Раминес посмотрела мне прямо в глаза.

— Слушайте, я хоть и полукровка, но во мне течёт кровь дракона. А у Вас, укротителя, сейчас нет ни одного приручённого дракона. Поэтому у меня к Вам предложение... Давайте заключим партнёрский договор. Свяжем себя узами хозяина и слуги...
Как укротитель с драконом?..

...
............
...................

— Да что ж это тако-о-о-о-о-о-ое?!

Я схватился за голову и заорал во всё горло.

Раминес вздрогнула от моего внезапного вопля, но мне было уже всё равно.

Значит это было не признание в любви и не какой-то пошлый намёк, а просто... выбор единственного укротителя драконов в академии! Вот и всё!

— Какого чёрта ты так двусмысленно выражаешься?! А я-то! Я так и знал! Знал ведь, что не бывает всё так гладко, что обязательно будет какой-то дурацкий подвох! Я, конечно, на всякий случай прокручивал в голове симуляции: что делать, если мне вдруг ни с того ни с сего признается в любви красавица? Что делать, если проснусь, а рядом спит красавица? Что делать, если с неба свалится красавица? Но я же, чёрт возьми, прекрасно понимал, что в жизни так не бывает!

— С-симуляции?.. — Раминес попятилась, на её лице отразилось лёгкое отторжение.

— Но ведь где-то в глубине души я надеялся! В этом мире всякое может случиться! Отказываться от мечты и надежды — удел глупцов!

— М-мечты и... надежды... — C сомнением в голосе пробормотала Раминес.

Я ткнул в неё пальцем, она отшатнулась ещё на шаг.

— Да, мечты и надежды! Честно говоря, я был на седьмом небе от счастья, когда ты это сказала! Сердце колотилось как бешеное, но я пытался вести себя как джентльмен! «Не торопись! — говорил я себе. — Действуй по сценарию, покажи ей свою выдержку старшего!» Да уж, конечно, любая красавица, скажи она такое, вскружила бы мне голову!

— Э-э, а, ну... С-спасибо... — Покраснев, смущённо пролепетала Раминес, но в то же время как-то застенчиво улыбнулась.

Чёрт, до чего же милая!

— Чёр-р-рт! Учёба — так себе! Спорт — так себе! Да всё у меня так себе, ничего выдающегося! Ни девушки, ни друзей! Всё, что у меня есть, — это унаследованные способности укротителя драконов! Да и те в наше время никому не нужны!

— Н-не надо мне это говорить с таким заплаканным лицом! И вообще, выслушайте меня! Ваши способности укротителя драконов — это нечто невероятное! Для меня Вы вовсе не балласт! Вы очень важный человек!

Кажется, моё возбуждение передалось и ей. Раминес, вся красная, закричала:

— Укротители драконов не нужны в этом мире, потому что нет таких приключений, куда можно было бы взять дракона, так? Потому что вдали от дракона укротитель теряет свою силу, верно? Но я смогу быть с Вами всегда и везде, даже в подземельях! Если Вы будете рядом, мы вместе сможем достичь небывалых высот! Укротитель драконов не обуза! Я знаю, насколько они сильны!

Раминес посмотрела мне прямо в глаза.

Я заметить не успел, как она подошла и крепко схватила меня за плечи.

— Гис! Прошу, идите по жизни вместе со мной!

...Это ведь не предложение руки и сердца, да?

«Смотри-ка, это что, предложение?»

«Похоже на то. Какая смелая девушка, сама первая...»

«Ого, настоящее предложение!»

Люди, что были в парке, кажется, слышали наш разговор и теперь вовсю его обсуждали.

Ещё бы, с такими-то криками.

— Э-э-э... Можно я подумаю до завтра?

Видимо, до Раминес тоже донеслись голоса со стороны. Она тут же залилась краской и молча закивала.

— Завтра после уроков я буду ждать Вас на этом же месте!

Распрощавшись с Раминес и немного успокоившись, я шёл домой и размышлял.

А ведь предложение-то очень даже неплохое.

Раминес не чистокровный дракон. Но с ней я точно смогу использовать свои способности укротителя.

Сила укротителя заключается в усилении дракона и раскрытии его истинного потенциала.

И ещё кое-что.

Укротитель может заимствовать силу дракона, впуская её в своё тело.

Говорят, некоторые мастера способны обрести мощь, сравнимую с силой самого дракона.

Раминес — полудракон.

Пусть она и не сравнится с чистокровным, но с ней я смогу использовать свои способности. Поскольку она ещё не достигла совершеннолетия, наш контракт будет временным, но даже так её силы более чем достаточно. К тому же с Раминес я смогу проявить себя где угодно, будь то подземелье или что-то ещё.

Приручить чистокровного дракона и получить огромную, но не всегда удобную в применении силу?

Или стать укротителем, который вместе с Раминес сможет проявить себя в любом месте?

Честно говоря, предложение было чертовски заманчивым.

Да и вообще, драконы не валяются на каждом углу.

Заполучить дракона — это не то же самое, что купить щенка или котёнка в зоомагазине. Иногда на продажу выставляют драконьи яйца, но цены на них обычно заоблачные. И покупают их не укротители, а какие-нибудь богачи, для которых дракон всего лишь символ статуса.

Погруженный в раздумья, я и не заметил, как дошёл до дома.

Мой дом с виду весьма внушительный.

Хоть наш род и пришёл в упадок, мы всё ещё считались потомками знатных укротителей драконов.

По ходу истории мы распродали большую часть нашего состояния, но особняк и гора за ним всё ещё оставались нашими.

— Эй, отец!

В этом старом и до смешного огромном особняке мы жили вдвоём с отцом.
Я постучал в дверь одной из множества пустых комнат, которую отец использовал как мастерскую.

— О, с возвращением, — ответил он, не оборачиваясь. Он был полностью поглощён своим занятием.

— Что, уже ужин?

— Нет ещё.

Мой отец — художник. Из тех, к кому прилипает ярлык «непризнанный».

Мы живём за счёт продажи наследия предков, но и оно иссякнет через несколько лет.

Учитывая это, предложение Раминес было просто идеальным.

С ней я смогу сразу после выпуска зарабатывать на жизнь как авантюрист.

— Слушай, отец. Возможно, я смогу завести дракона.

О том, что это девушка-полукровка, пока можно и умолчать.

А, кстати, если я заключу с Раминес контракт хозяина и слуги, она будет жить здесь?

Завести дракона равносильно совместной жизни.

Что-то мне подсказывает, что наклёвывается весьма приятное развитие событий.

— Ого, это ж замечательно! А то от нашего домашнего дракона всё равно проку мало.

Отец сказал это, размазывая краски по палитре...

— ...Нашего домашнего дракона?

Я невольно переспросил, услышав брошенную им фразу.

Что этот старик только что сказал?

— А? Ну да, дракона. Он передаётся в нашей семье из поколения в поколение. Жил на задней горе, ещё когда тебя в планах не было. Ты что, ни разу его не видел?

Услышав его невозмутимый ответ, я подскочил сзади и встряхнул отца за плечи.

— Впервые слышу! Ты же знаешь, что я хочу стать укротителем драконов! Почему ты мне не сказал об этом, а?!

— Ого! Эй, прекрати! Я так не могу рисовать!

— Да ты что так, что эдак не можешь! К чёрту эти никому не нужные мазюльки! А ну объясняй, что всё это значит!

— Вот здесь. Я пойду, а ты делай что хочешь. Но, думаю, ты разочаруешься.

Отец привёл меня к пещере на склоне горы за домом.

Дракон служил нашей семье из поколения в поколение. Похоже, именно благодаря ему наш род когда-то считался знатным.

Крепкая дверь была заперта на ключ и надёжно запечатана.

Я проводил отца взглядом и открыл дверь полученным ключом.

Как и подобает жилищу дракона, пещера была довольно просторной и, на удивление, светлой. На стенах повсюду был светящийся мох. Наверное, кто-то из моих предков его здесь посадил.

Я прошёл вглубь по длинному туннелю, он вёл в просторный зал. Там, в этом огромном пространстве, лежал дракон. Он лежал на животе в центре зала, а его длинный хвост был вытянут по земле.

Я тут же понял, что имел в виду отец.

Дракон спал глубоким сном.

За сотню моих вздохов дракон вздыхал лишь раз. Настолько глубоким был его сон.

Его гигантский силуэт...

Представьте себе голову ящерицы с двумя рогами, растущими из затылка, прибавьте к этому крылья и когти, как у хищного зверя. А теперь покройте всё это гладкой чёрной чешуёй и увеличьте до размеров дома — вот так он и выглядел.

На шее у него был ошейник, зачарованный мощной магией, а от него тянулась цепь в самый дальний угол пещеры.

Я и сам не заметил, как долго простоял там, заворожённый.

Этот дракон был невероятно красив.

Интересно, сколько же времени он проспал? Его тело покрывал толстый слой пыли.

А под этой пылью — чёрная чешуя, отливающая металлом. Его прекрасные, функциональные формы и само его присутствие, словно созданное для битвы, напомнили мне, почему я захотел стать укротителем драконов.

Дракон.

Я с давних пор был очарован этими созданиями.

— Не время любоваться.

Я осторожно подошёл к дракону. Не потому, что боялся. Просто мне почему-то показалось, что будет жаль его будить.

Драконы, впадая в глубокий сон, могут спать сотни лет. Наверняка мои предки пытались его разбудить, но раз у них не вышло, то и мои опасения, скорее всего, излишни.

Я осторожно коснулся головы дракона. Чешуя, похожая на металл, была твёрдой и холодной. Но его редкое дыхание было тёплым. Этот дракон был жив. Но никто не знал, когда он проснётся.

— Такой красивый дракон...

Из всех драконов, что я видел, этот был самым прекрасным. И от этого было ещё обиднее, что он не просыпается. Наверное, он так и будет спать здесь, и никто не знает, сколько ещё это продлится.

— ...Сотру хотя бы с него пыль.

Я принёс из особняка сухие тряпки, щётку для пыли и воск для полировки мебели — наследие тех времён, когда у нас ещё были дорогие предметы интерьера.
В итоге я забыл про ужин и сон и принялся чистить спящего дракона. К тому времени, как я начистил его огромное тело до блеска, была уже глубокая ночь.

Глядя на его отполированный силуэт, я невольно содрогнулся.

До чего же он крут.

Я провёл рукой по одной из натёртых воском чешуек, и она тихонько скрипнула.

...Посплю-ка я сегодня здесь.

Окончательно влюбившись в это создание, я принёс одеяло и устроился рядом с головой дракона. Удивительно, но я совсем не чувствовал страха рядом с таким гигантским существом.

И так я закрыл глаза.

...Надеясь, что хотя бы во сне мы сможем отправиться в приключение вместе.

...Что-то щекочет в боку.

Словно чьё-то дыхание, кто-то фыркает, будто принюхиваясь.

— М-м-м... А-а-а-а... А-а...

Сколько же я проспал?

Я сладко потянулся и, ещё не до конца проснувшись, сонно посмотрел на свой бок. Огромный дракон с любопытством обнюхивал меня.

Наши взгляды встретились.

...

— А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!

— !!!

От неожиданности я подскочил и отпрянул назад. Дракон тоже испуганно отдёрнул голову.

...Но через мгновение он снова приблизил ко мне свою морду и принялся фыркать, обнюхивая.

А я, вместо того чтобы отмахнуться, просто застыл, не в силах пошевелиться. Мой мозг отказывался воспринимать происходящее, и я просто позволял себя обнюхивать.

...А, это сон.

Точно, я ведь перед сном подумал, что было бы здорово вместе отправиться в приключение во сне...