Глава 3

Тихий погожий выходной. Я неспешно брёл по улицам города.

— Какой сегодня денёк хороший! Так и хочется, чтобы кто-нибудь бросил мячик, а я бы за ним по парку носилась!

За мной, помимо Джихада, следовала ещё одна... ну, вылитая собака, если судить по её словам. Хотя на самом деле полудракон.

— Меня один вопрос всё время коробит: а ты точно дракон, ну, хоть и полукровка?

— А я вам всё время отвечаю: самый настоящий дракон, хоть и полукровка.

Выходной есть выходной, на улицах было довольно людно. Прохожие, завидев Джихад, замирали от удивления и провожали нас взглядами. Что ж, в наше время укротители драконов — большая редкость, так что ничего удивительного.

А тут ещё и в придачу красавица-полудракон. Не заметить нас было просто невозможно.

Признаться, мне это даже льстило, давало почувствовать лёгкое превосходство, так что я был не прочь вот так прогуливаться.

Правда, чтобы не мешать толпе, в качестве маршрута для прогулок я выбирал улочки потише. Если говорить начистоту, то не самые благополучные районы.

Но смельчаков, готовых связываться с человеком, ведущим на поводке дракона, ещё не находилось.

Даже если этот человек — всего лишь укротитель-самозванец, так и не заключивший контракт.

Но денёк и вправду выдался чудесный.

Носиться по парку, как Раминес, мне не хотелось, а вот вздремнуть — самое то.

Ах, вот бы каждый день был таким мирным...

— Эй, хватит уже! Ещё слово, и моя ламия скрутит вас в бараний рог!

...было бы замечательно...

Я тяжело вздохнул и повернул голову в сторону до боли знакомого голоса.

Ну конечно. Мой заклятый враг с копной золотистых волос.

Да ещё влипла в неприятности — окружена какими-то типами с гнусной наружностью...

Какого чёрта эту барышню вообще занесло в такой сомнительный район?

В этот момент она тоже нас заметила.

Ещё бы. Такую громадину, как Джихад, трудно не заметить.

В моей голове пронёсся вихрь мыслей.

Ввязаться в это дело и нажить себе проблем? Или рвануть отсюда со всех ног и потом огрести от Алисы по полной?

Поразмыслив, я решил...

...сделать вид, что ничего не видел.

— Эй, Раминес, погода-то какая! Пойдём купим мячик, а? В парке поиграешь, сама же хотела.

Я улыбнулся Раминес, но та, тоже смотревшая в сторону Алисы, удивлённо на меня уставилась.

— Что-что? Гис, Вы не собираетесь помочь той девушке? У неё ведь проблемы. И мне кажется, я видела её в академии...

— А, это Алиса Ликстар, моя одноклассница. Она самая сильная на нашем курсе, наверняка слышала о ней.

— Д-да... Имя я слышала. Но раз она Ваша одноклассница, то разве тем более не нужно ей помочь?

— Да не волнуйся. Слушай, Раминес, ты ведь слышала про цундере? Это известное явление. Она сейчас возмущается, — это стадия «цун». Скоро она перейдёт в стадию «дере» и уединится с этими парнями где-нибудь в укромном местечке. Так что по-хорошему их нужно просто оставить в покое.

— Понятно! То самое знаменитое явление! Впервые вижу вживую. Завтра друзьям расскажу!

— Эй, стоять!

Кажется, Алиса всё слышала, её крик донёсся издалека.

Оба хулигана обернулись и наконец заметили нас.

— Чего? Подружку свою позвала... Уа-а-а-а!

— А-а-а-а! К-к-какого чёрта посреди города делает дракон?! Неужели... в наше время ещё остались укротители?!

Завидев Джихад, они попятились, не скрывая ужаса.

— Ты! Я всё слышала! Какая ещё я цундере?! С чего это я должна любезничать с этими отморозками?!

Я ткнул пальцем в кипящую от злости Алису.

— Видишь? Типичная цундере.

— И правда, вот они какие, эти цундере! Я где-то слышала похожие фразы.

— Да вы издеваетесь!

— Ну что ж, оставим молодёжь разбираться, идём.

С этими словами я собрался увести Раминес и Джихад.

— А, постой-ка! Дракон этого парня... он же без контракта! Гляди на лоб! У драконов с контрактом обычно на лбу светится что-то вроде руны. А у этого — ничего!

— Ого, и правда! Что за?.. Напугал до смерти, а сам, оказывается, простой самозванец!

Вот чёрт, быстро раскусили!

Но куда важнее...

— Слышала, Раминес? Оказывается, при контракте на лбу что-то появляется!

— Впервые слышу! Ого, интересно, что именно. Не хотелось бы, чтобы у меня на лбу красовалась какая-то ерунда...

— Слушайте, вы же укротитель драконов и полудракон, да? Почему вы не знаете того, что известно даже этим гопникам?

Пока Алиса смотрела на нас с нескрываемым изумлением, оба парня достали из-за пазухи кинжалы.

Так, стоп, дело пахнет жареным.

— Эй, шутки в сторону. Ты что, сынок какого-то богатея? И эта блондиночка тоже. Разве родители не учили вас не соваться в опасные места?

Один из парней с гнусной ухмылкой выставил кинжал.

— Мы-то думали просто проводить эту милую блондиночку в одно хорошее местечко. Но такой питомец тебе, богатенькому Буратино, не по чину. Мы продадим его за хорошую цену. А ты, братишка, оставь здесь среброволосую девчонку и цепь, что у тебя в руке, и убирайся подобру-поздорову.

От этих слов Раминес сжала кулаки, а её янтарные глаза хищно сузились.

Алиса тяжело вздохнула и лениво подняла руку.

Раминес была готова броситься в бой в любой момент, а Алиса собиралась призвать своего зверя.

Видимо, они приняли меня не за начинающего укротителя, а за богатенького сынка с ручным драконом.

Что ж, раз уж тут сильнейшая первогодка и сильнейшая второгодка, то справятся и без меня.

Стыдно, конечно, но лучше я спрячусь за спиной Раминес...

И в тот самый момент, когда я уже собирался незаметно шмыгнуть за неё, огромная тень метнулась к двум хулиганам.

Джихад вытянула к ним шею.

— Уо-а, т-ты куда! Не подходи!

— Эй! Б-будешь хорошей девочкой, потом накормлю вкусненьким!

Почувствовала ли она угрозу, нависшую надо мной, своим хозяином? Конечно же! Джихад...

...с интересом уставилась на кинжал в руке одного из парней и принялась его обнюхивать.

...Ну да, чего ещё было ожидать.

— Э-эй... Ты чего...

Все застыли в изумлении, а Джихад тем временем...

Хрум! Хрясь!

...с глухим металлическим скрежетом принялась жевать кинжал.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а! Мой кинжал!

— Ч-что, что за...

— Эй! Джихад, нельзя такое есть! Живот же разболится! Плюнь, говорю, плюнь!

Я запаниковал не меньше, чем лишившийся оружия парень, и принялся уговаривать Джихад выплюнуть железку.

К счастью, кинжал оказался ей не по вкусу, и она тут же его выплюнула.

С приглушённым звоном на землю упал искорёженный кусок металла.

— Ч-что за...

Один из парней ошеломлённо смотрел на это, и в тот же миг Раминес, едва заметно выдохнув, бросилась к нему.

— Хьють!

С резким выдохом Раминес присела и небрежно выбросила вперёд руку.

Её ладонь врезалась в грудь парня.

— Ч-что?! Т-ты...

Не в силах издать ни звука, парень рухнул на землю. Его напарник в ужасе отскочил назад и наткнулся на Алису, уже опустившую поднятую руку.

— Эй, только что так нагло приставали, а теперь игнорируете?

Из тени у ног Алисы, лениво произнёсшей эти слова, плавно выскользнула ламия — магический зверь с торсом женщины и телом змеи.

— Не может быть! У-укротительница магических...

Не успел парень договорить, как ламия, выскользнув из тени, бросилась на него.

Змеиный хвост Ламии сдавил его, раздался жуткий хруст, который человеческое тело издавать не должно.

Не прошло и нескольких секунд, как он, пуская пену изо рта, потерял сознание.

— А ну-ка, скажи милым голоском: «Спасибо, что спас меня».

— ...Ты, я надеюсь, не думаешь, что это ты меня спас? Может, Джихад и та девушка мне и помогли, но ты-то палец о палец не ударил.

После того как мы сдали этих типов полиции.

— Двух спасших тебя дракониц на прогулку вывел я, укротитель драконов.. Так что нужно поблагодарить и меня.

— Гис, а не вы ли говорили, что Алиса — цундере, и собирались бросить её и пойти в парк?

Алиса улыбнулась Раминес, вставившей свои пять копеек, а мне бросила небрежно:

— Ладно, ладно, спасибо, спасибо. Спасибо, что спас... А ты, кажется, Раминес, с первого курса? Вот тебе я и вправду благодарна. Спасибо.

— Да что Вы, даже если бы я не помогла, Вы бы и одна прекрасно справились, Алиса.

Почему-то между ними двумя воцарилась атмосфера полного взаимопонимания.

— Эй, такая разница в отношении — это нечестно. Или ты так хочешь, чтобы я считал тебя цундере?

— Т-ты с самого детства такой... Силёнок никаких, а гонору хоть отбавляй. Хотя, надо признать, твоя способность без страха говорить в лицо что думаешь любому впечатляет. И вообще, почему ты так упорно пытаешься сделать из меня цундере?

— Согласно моим теоретическим и статистическим данным, вероятность того, что ты, строгая блондинка, барышня из знатной семьи и подруга детства, — цундере, составляет девяносто восемь процентов.

— Что это ещё за бредовая статистика?!

Глядя на нашу перепалку, Раминес хихикнула.

— Вы двое так хорошо ладите. Говорите, знакомы с детства?

Алиса криво усмехнулась и покачала головой.

— От судьбы не уйдёшь. Моя семья из поколения в поколение занимается укрощением магических зверей, а его — укрощением драконов. Раньше наши семьи соперничали, а теперь... ну, сама понимаешь...

— Эй, что за «ну»? Мы и сейчас соперники!

Алиса фыркнула.

— Соперники, говоришь?.. Для начала тебе бы с Джихад контракт заключить. Может, тогда я тебя и признаю.

— Угх... Моя девочка просто тихая и добрая, не любит драться и ссориться, вот и не хочет заключать контракт. Она у меня пацифистка.

— Какая ещё тихая и добрая, когда речь идёт о свирепом и злобном чёрном драконе? Сейчас твоя Джихад просто притворяется кошечкой.

Раминес посмотрела на меня как на идиота.

Точно, она ведь и раньше говорила, что чёрные драконы свирепые.

— Правда? А мне она кажется очень спокойной. Вот, даже позволяет себя гладить.

И правда, Джихад стояла, прикрыв глаза от удовольствия, пока Алиса гладила её по щеке.

— Это, скорее всего, заслуга Ваших предков, Гис. Они наложили на неё заклинание, подавляющее инстинкты. На драконов с буйным нравом обычно накладывают такие чары. Если Вы заключите контракт, то сможете снять его, произнеся «Высвобождение инстинктов». Раз уж заклинание наложили ваши предки, то и снять его сможете Вы. В мирное время её свирепый нрав будет подавлен, а в бою Вы сможете его высвободить.

— Ого.

Слушая объяснения Раминес, я смотрел на Джихад, млеющую от поглаживаний Алисы.

Ну не может моя милая Джихад быть свирепой.

— Ну, удачи тебе. Скоро совместный турнир первого и второго курсов. Если успеешь заключить контракт, может, и ты сможешь поучаствовать. Тогда не придётся таскать декорации... Хотя, если честно, мне куда интереснее сразиться с Раминес, чем с тобой.

— Ч-что, со мной? Угх... я слышала, Вы сильнейшая на втором курсе... Но если мы встретимся на турнире, я, как представительница рода драконов, не уступлю!

— Хи-хи, по тому, как ты дерёшься, я уже поняла, что ты сильнее многих второкурсников. Буду ждать с нетерпением.

Так, почему меня выставили за скобки?

Не, я знаю что контракт так просто не заключить.

А даже если и заключу, то это будет сродни зубрёжке за ночь перед экзаменом Неудивительно, что Алиса так обращается со мной.

— Ну и на тебя тоже, самую малость, — добавила Алиса и озорно мне улыбнулась.

Эта женщина ни на секунду не сомневается в своей победе.

Даже если и заключу контракт, не факт, что смогу её победить.

— Как бы то ни было, Вы всё-таки на него надеетесь! Гис, давайте, оправдайте ожидания Алисы! Хотя, конечно, самый простой способ — это заключить контракт со мной и поучаствовать! Я всегда готова! — Рекламировала себя Раминес.

— Да-да, если очень захочу поучаствовать, я подумаю.

Я отмахнулся от неё, а она, улыбаясь, продолжила:

— Но всё-таки Вы и правда как друзья детства! Так хорошо ладите.

Из-за её слов я предался воспоминаниям.

— В детстве мы и правда были дружны. Вместе в ванной купались, в одной кровати спали, а она всё твердила: «Я стану женой Гиса!».

— А ну сто-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ой!

Со слезами на глазах Алиса принялась душить.

— А т-теперь вот так, — указал я на неё.

— Не «вот так»! Ты что несёшь, какую чушь выдумываешь?! Я с тобой в ванной не купалась и у тебя не ночевала! Наши семьи не так уж и дружили, мы почти не общались!

— Гх... смотри, Раминес. Вот это и есть цундере. Сейчас она ещё добавит что-нибудь вроде «А-а ты мне совсем не нравишься, понял?!» и сунет мне любовное письмо с сердечком... Эй, с-стой, пульс... пульс пропадает...

— Вот она какая, цундере... Гис, Вы столько всего знаете.

— Эй, ты же не веришь ему всерьёз?! А-а, ну всё!

Когда у меня уже начало темнеть в глазах, Алиса наконец отпустила меня.

— Господи, лишь сейчас вспомнила, что каждый раз, когда я с тобой связываюсь, влипаю в какие-то неприятности! Всё, я пошла. Мне нужно в магазин магических товаров в конце этой улицы. Раминес?

— А? Д-да!

Бросив взгляд на валяющегося на земле меня, Алиса откинула волосы и улыбнулась.

— Жду нашего боя на турнире. И ещё... советую тебе не заключать с этим парнем контракт и поискать другого укротителя. Пока.

— Чуть не помер... Её хватка поопаснее кинжала того гопника будет.

— А я вот не понимаю, зачем Вы с таким риском для жизни дразните Алису.

После ухода Алисы я, потирая шею, продолжил прогулку по городу.

По пути Раминес заметила ларёк с шашлыками и, радостно виляя хвостом, подбежала к нему — ну вылитая собака.

— Дяденька, мне как обычно!

Похоже, она тут постоянный клиент.

— Спасибо за покупку!

Продавец с улыбкой проводил её взглядом, и Раминес вернулась с несколькими шампурами в руках.

Только вот эти шашлыки были, мягко говоря...

— О-они же сырые.

Да, это были не шашлыки, а просто нанизанное на шампуры сырое мясо.

Но Раминес, держа шампуры в руке, радостно улыбалась.

— Смотрите как с ними надо.

Раминес глубоко вдохнула и...

Ф-ф-ш-ш-ш!

...выдохнула пламя, начав жарить мясо.

— А ты... это... удобно, однако...

— Вот видишь? Этот дяденька всегда отдаёт мне по дешёвке мясо, которое не продалось и начало портиться. Я же дракон огненного типа, у меня в желудке постоянная стерилизация высокой температурой. Я никогда в жизни не отравлюсь, что бы ни съела!

— Кажется, я впервые вижу в тебе что-то драконье.

— З-за что Вы так! Я всегда веду себя как дракон!

Жарящая шашлык на ходу Раминес ничем не напоминала ту отважную воительницу, что в два счёта уложила гопников.

— А ты весьма хороша. Драконья прочность и выносливость, да ещё и это огненное дыхание. Честно говоря, я даже не могу предсказать, кто победит, если вы с Алисой сойдётесь в бою. Но кто-то из вас точно станет чемпионом.

— О-ого! Неужели Вы меня так высоко оцениваете? Ну, я всё-таки из рода драконов, так что это само собой разумеется. Если мы с вами объединимся, то даже Алисе нас не одолеть. Если мы заключим контракт, я буду выступать не как ученица, а как Ваш фамильяр. Ну что, Гис, хотите стать чемпионом? Турнир в академии проходит раз в год. Говорят, победитель после выпуска нарасхват.

Незаметно переводя разговор на контракт, она впилась зубами в готовый шашлык.

С аппетитом съев всё дочиста.

Вместе с шампуром.

— У тебя вся морда в саже.

— Ой!

Раминес в панике принялась вытирать рот рукавом.

И тут со стороны её левой руки донеслось какое-то чавканье...

— А-а! Джихад, Вы что делаете?!

Оказалось, что связку ещё сырого мяса в её левой руке уплетает Джихад.

— Ну вот, мой единственный источник белка!

Раминес с пустыми руками набросилась на Джихад, но та, защищённая прочной чешуёй, как ни в чём не бывало проглотила шашлык вместе с шампуром.

...Эй, вы бы хоть шампуры выплёвывали.

Я слышал, что драконы всеядны, но не настолько же.

— Эй, Джихад, нельзя есть чужое. Раминес, извини. Я потом куплю тебе ещё шашлыков, даже побольше.

— У-у... На этот раз я прощу Джихад ради Вас, Гис. Джихад, Вам не стыдно доставлять столько хлопот Гису? Если бы Вы заключили с ним контракт, он мог бы и турнир выиграть. А Вы только и делаете, что едите да спите.

Раминес ткнула Джихад локтем в живот, но та и ухом не повела.

— Выиграть, говоришь... Но ведь там будешь ты с Алисой. Алиса вообще прошлогодняя чемпионка. И пусть третьекурсники, занятые поиском работы, не участвуют, с вами двумя мне не тягаться.

— Что Вы такое говорите? Укротитель драконов и дракон, заключившие контракт, не могут проиграть полудракону или укротителю магических зверей. Укротители драконов — это совсем другой уровень. И всё-таки... Алиса и вправду удивительная. Кстати, а какой был приз в прошлом году? Он ведь каждый год меняется, да?

Так, кажется...

— Пропуск в подземелье для новичков, вроде бы? Мол, раз уж смог выиграть турнир, то и в подземелье для новичков можно пустить.

— ...Скудно.

— И не говори...

Честно говоря, в подземелья для новичков ученики с определённым уровнем подготовки и так ходят на летних каникулах, собравшись в группы, ради проверки на смелость.

Конечно, это запрещено, потому что опасно, но ведь в авантюристы и идут те, кому не сидится на месте.

Какой-то запрет их не остановит.

— Перед турниром среди учеников проводят опрос, кто что хочет в качестве приза. Потом директор академии случайным образом вытягивает одну записку, и это становится призом. Говорят, принимают почти любые пожелания, если это не что-то из ряда вон выходящее.

Раминес кивнула.

— Понятно... Если я попрошу годовой запас драконьего корма, а выиграет кто-то другой, будет неловко. Лучше попросить что-то, что порадует любого победителя... Но кому в прошлом году понадобился пропуск в подземелье для новичков? Вряд ли кто-то скажет: «Я и так туда хожу без разрешения, давайте что-нибудь другое».

— Ну, я не думал, что выберут именно мою записку. Жаль Алису. В прошлом году я даже не участвовал, так что написал первое, что пришло в голову. А потом Алиса узнала и долго меня пилила.

— Так это Ваших рук дело?!

Раминес бормотала что-то вроде «бедная Алиса»...

Приз, значит...

Ну, если я успею заключить контракт до турнира, то, конечно, буду участвовать.

В этом году надо будет написать что-то серьёзное.

Вряд ли моя записка попадётся два года подряд.

Так.

Раз уж на то пошло, попрошу-ка я чего-нибудь эдакое...